Le tōji est une vieille coutume japonaise : séjourner plusieurs nuits, voire davantage, dans une ville thermale, se baigner quelques fois par jour et se reposer entre deux bains. Le mot associe les caractères de l’eau chaude et de la guérison. L’Agence japonaise du tourisme rappelle que les familles paysannes du nord de Honshū venaient aux sources pendant la morte-saison et y restaient des semaines, et que la coutume s’est effacée à mesure que les modes de vie changeaient à partir de l’ère Meiji. Depuis 2017, le ministère de l’Environnement promeut une forme moderne qu’il appelle shin-tōji : un séjour qui ajoute au bain la nature, l’histoire et la cuisine du lieu.

Voici ce que le ministère dit des sources thérapeutiques et de la façon de s’y baigner, puis quatre lieux où le tōji se vit encore : Tamagawa dans le département d’Akita, Misasa dans celui de Tottori, Kannawa à Beppu et Itamuro dans celui de Tochigi. Nous avons lu le 31 octobre 2026 les pages du ministère, de l’Agence du tourisme et du gouvernement métropolitain de Tokyo, les sites des sources et des auberges, une page préfectorale, un article de magazine, un site de réservation et une chronique d’un institut de recherche, sans contacter aucune auberge. Lorsqu’un effet sur la santé est mentionné, il est rapporté tel que la source le formule. Pour les usages du bain en général, voir Culture des onsen au Japon : ce qu’il faut savoir →.

L’essentiel

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Le tōji aujourd’hui

Le curiste d’autrefois cuisinait lui-même, se baignait plusieurs fois par jour et restait jusqu’à ce que les travaux des champs le rappellent. Certaines auberges gardent encore des chambres en gestion libre pour cela, et d’autres une cuisine où l’on cuit les aliments à la vapeur de la source. À côté d’elles, des auberges d’un autre genre se sont développées pour ceux qui veulent le long séjour sans cuisiner : une chambre avec vue sur la rivière, des repas servis en chambre, des bains ouverts à toute heure et rien au programme.

Le shin-tōji a été proposé en juillet 2017 par un groupe d’experts chargé de la relance des villes thermales. Le ministère le décrit comme une manière de séjourner dans une ville thermale adaptée à la vie moderne, où l’on profite de la nature, de l’histoire, de la culture et de la cuisine autour de la source, et où l’on se ressource en y restant. Les promenades, les repas locaux et les conversations avec les habitants en font partie autant que l’eau.

Ce que dit l’État sur les sources et la santé

Au Japon, le mot onsen recouvre beaucoup de sources, mais seules celles qui contiennent assez de certains composants sont classées comme sources thérapeutiques, les ryōyōsen. Le ministère de l’Environnement les répartit en dix types et décide des affections auxquelles chacun convient. Il liste des indications générales communes, comme les douleurs et raideurs chroniques des muscles et des articulations, la frilosité, une digestion ralentie ou la récupération après la fatigue, et d’autres propres à chaque type. Pour les sources simples, les plus courantes, il cite le déséquilibre du système nerveux autonome, l’insomnie et l’humeur dépressive.

Ce sont des indications, et elles ont des limites. Les consignes nationales publiées par le bureau de la santé de Tokyo listent aussi des contre-indications, des situations où il faut éviter le bain, comme une maladie active avec fièvre, une maladie grave du cœur ou des poumons ou un saignement, et pour les sources acides, une peau très sensible. Un chercheur principal de l’Institut de recherche sur l’économie, le commerce et l’industrie écrivait en 2020 que bien des questions sur les effets des sources chaudes n’ont pas encore été tranchées scientifiquement. Nous reprenons les listes officielles telles quelles et n’affirmons rien de notre côté.

Les conseils pratiques sont simples. Buvez un ou deux verres d’eau avant le bain : un bain coûte en moyenne environ 800 mL d’eau. Sortez avant d’avoir la tête qui tourne, ce que le ministère considère comme une forme de coup de chaleur. Après une source très acide ou soufrée, rincez-vous à l’eau claire. Les consignes de Tokyo ajoutent que les premiers jours on se baigne une ou deux fois par jour, puis deux ou trois fois, en restant d’abord trois à dix minutes, plus tard quinze à vingt. Elles préviennent qu’entre le troisième jour environ et la fin de la première semaine, certaines personnes se sentent mal, dorment mal ou ont une réaction de la peau, ce qu’on appelle yuatari, et qu’il faut alors espacer ou suspendre les bains. Enfin, rangez le téléphone : le ministère écrit que des études ont observé une normalisation des taux d’hormones et de la tension après plusieurs jours, et qu’une seule nuit aide déjà si elle est consacrée au repos plutôt qu’aux visites.

Tamagawa et la source acide d’Akita

Tamagawa Onsen se trouve dans la hêtraie du parc national de Towada-Hachimantai, à Akita, et se dit le berceau du tōji. L’auberge décrit son eau comme une source très acide, de pH 1,2, dont le composant principal est l’acide chlorhydrique, chose rare dans le monde, et affirme que son débit est le plus élevé du Japon. Le grand bain, construit en cyprès hiba d’Aomori parce que ce bois résiste à l’acide, compte onze bassins, de l’eau de source pure à l’eau diluée de moitié, avec un bain de vapeur en caisson et un bain debout. Le bassin d’eau pure est maintenu plus tiède que les autres parce qu’il est très fort, et l’eau à boire doit être diluée 38 fois. Le grand bain ouvre de 3 h à minuit.

L’auberge a deux parties : une partie ryokan avec repas et une partie en gestion libre où l’on ne loue que la chambre. Les repas sont un buffet qui change chaque jour. Beaucoup viennent pour le bain sur roche chaude naturel, sur le sol tiède du parc national ; les clients peuvent aussi utiliser une salle de roche chaude intérieure. En 2026, l’auberge demande aux promeneurs du sentier naturel de porter les clochettes anti-ours qu’elle prête, de marcher à plusieurs et d’éviter de sortir la nuit ou tôt le matin. La première neige est tombée le 28 octobre 2026 et l’horaire des bus change à partir de la mi-novembre : un séjour d’hiver demande une voiture et un chauffeur qui connaît la route de montagne.

Misasa et les trois matins

Misasa, dans les collines du centre de Tottori, est l’une des sources au radon du Japon, et son office de tourisme la présente comme l’une des principales sources radioactives du monde. Son nom s’écrit avec les caractères de trois matins, et l’office explique qu’on dit qu’après trois matins ici on se sent de nouveau bien. Selon la légende locale, un loup blanc aurait montré la source à un pèlerin il y a plus de 850 ans.

En 2015, Misasa et le mont Mitoku ont été reconnus ensemble au titre du Japan Heritage. La présentation de la préfecture de Tottori raconte que les pèlerins gravissent les falaises du mont Mitoku pour purifier les six racines de la perception, puis reposent les six sens en se baignant à Misasa. Le ministère cite la goutte, la polyarthrite rhumatoïde et la spondylarthrite ankylosante parmi les indications des sources radioactives. La documentation de la ville ajoute qu’ici l’eau se boit et se respire autant qu’on s’y baigne, avec des fontaines à boire, une salle de vapeur au radon et des cataplasmes de boue minérale.

Une épaisse vapeur s'élève d'un bassin thermal turquoise entouré de roches sombres et d'arbres, à Beppu

Kannawa et la vapeur de Beppu

À Kannawa, le quartier de la vapeur de Beppu, à Oita, des panaches montent des rues et de nombreuses auberges cuisinent avec. Le bain de vapeur municipal, Kannawa Mushiyu, aurait été ouvert en 1276 par le moine itinérant Ippen, dont une statue en bois se tient à l’entrée. Derrière une porte d’un mètre de côté se trouve une pièce de pierre d’environ huit tatamis, au sol chauffé par la source et couvert de sekishō, un acore qui ne pousse qu’au bord des eaux claires, sur lequel on s’allonge. Le poète Noguchi Ujō a écrit que son parfum reste sur la peau sur le chemin du retour. Du 1er octobre 2026 au 31 janvier 2027, il ouvre de 7 h 30 à 19 h 30, dernière entrée à 19 h, et accueille quatre hommes et quatre femmes à la fois.

Kannawa compte encore des auberges de tōji où l’on cuisine soi-même à la vapeur. Le magazine Discover Japan, dans son numéro de février 2024 consacré aux séjours thermaux reposants, en a décrit une, Tōji Yanagiya : une auberge de l’ère Meiji organisée autour d’une cuisine à vapeur, avec des chambres allant de la simple pièce de curiste à une suite avec bureau, et une source d’environ 99,6 °C.

Un tōji plus calme à Itamuro

Itamuro, au pied des monts Nasu, à Tochigi, est connue depuis longtemps comme l’eau qui soigne de l’ancienne province de Shimotsuke. Daikokuya, fondée en 1551, se présente comme une auberge du repos et de l’art. Son eau est une source simple alcaline à environ 40 °C, versée directement depuis la source, et l’auberge écrit qu’elle la garde tiède parce qu’elle veut que ses hôtes y restent longtemps. Les bains font face à la rivière Naka, et la fiche du site de réservation Ikyu précise qu’on peut s’y baigner toute la nuit, l’un des trois restant toujours ouvert pendant le nettoyage du matin. Des œuvres de l’artiste Kishio Suga se trouvent dans le jardin et dans un entrepôt devenu galerie, et les expositions changent au fil de l’année.

Selon Ikyu, le trajet prend environ deux heures depuis Tokyo, dont 30 minutes de taxi depuis la gare de Nasushiobara, sur le Tōhoku Shinkansen. Pour qui veut le rythme du tōji sans la longue route vers le nord, Itamuro est la plus proche des quatre.

Un bain de pieds extérieur couvert, avec des bancs en bois, au bord d'une rivière dans une ville thermale

À quoi ressemble une semaine de tōji

La journée commence par un bain avant le petit-déjeuner, quand la vapeur flotte encore sur la rivière. Puis une promenade : à Misasa jusqu’au bain au bord de l’eau et dans les vieilles ruelles, à Kannawa le long des bouches de vapeur, à Itamuro au fil de la rivière jusqu’à la galerie. Le déjeuner est léger. L’après-midi, une sieste, un livre, un deuxième bain. Le dîner est servi dans la chambre. Le dernier bain est tardif et court.

Au fil d’une semaine, les journées prennent ce rythme. Beaucoup de voyageurs associent deux lieux, trois ou quatre nuits dans chacun, avec une voiture entre les deux pour ne rien avoir à porter. Pendant les mois froids, une source de montagne comme Tamagawa demande un chauffeur qui connaît la route ; Misasa et Kannawa sont plus faciles d’accès en train et en voiture en toute saison.

Le rôle de STAYGO

Pour un séjour de tōji, nous organisons les auberges, les chambres avec le bain et les repas qui conviennent à plusieurs nuits, la voiture et le chauffeur entre les lieux, et des journées calmes dans la ville : une promenade avec un guide local, une visite au mont Mitoku, une galerie à Itamuro. À votre arrivée, la chambre est prête pour un long séjour, les horaires des bains sont connus et le dîner est celui que vous avez demandé. Si vous nous parlez d’un problème de santé, nous vous demanderons d’en parler d’abord à votre médecin, puis nous demanderons à l’auberge ce qu’elle peut faire. Nous organisons tout à vos noms, et vous réglez directement les auberges, chauffeurs et guides à leurs propres tarifs, sans commission ni majoration de notre part. Les voyages sont préparés avec la formule Signature, de 7 à 14 jours, ou en Bespoke pour les voyages plus longs ou plus complexes.

Sources et méthode de vérification

Nous avons lu les pages ci-dessous le 31 octobre 2026 : le ministère de l’Environnement et l’Agence du tourisme pour la définition, l’histoire et les conseils de santé ; le gouvernement métropolitain de Tokyo pour les consignes nationales de bain ; les pages des sources, des auberges et de la ville pour les horaires, les bains et les règles ; une page préfectorale pour le récit du Japan Heritage ; un magazine, un site de réservation et une chronique de recherche pour le contexte. Nous n’avons contacté aucune auberge.

Vos questions, nos réponses

Qu’est-ce que le tōji ?

C’est la coutume japonaise de séjourner plusieurs nuits, ou plus, dans une ville thermale pour se baigner et se reposer. L’Agence japonaise du tourisme évoque les familles paysannes du Tōhoku qui venaient autrefois aux sources pour de longs séjours pendant la morte-saison. Le ministère de l’Environnement promeut aujourd’hui une forme moderne, le shin-tōji, qui ajoute au bain la nature, l’histoire et la cuisine du lieu.

Les sources chaudes japonaises ont-elles des indications officielles ?

Oui, pour celles qui répondent à la norme de source thérapeutique (ryōyōsen). Le ministère de l’Environnement les classe en dix types et fixe les affections auxquelles chacun convient. Ce sont des indications, et les textes officiels listent aussi des situations où il faut éviter le bain : toute personne ayant un problème de santé devrait consulter son médecin avant un séjour.

Combien de nuits faut-il pour un tōji ?

Il n’y a pas de durée fixe. Le ministère écrit que des études ont observé une normalisation des taux d’hormones et de la tension après un séjour de plusieurs jours, et qu’une seule nuit est déjà utile si on la consacre au repos plutôt qu’aux visites. Beaucoup restent aujourd’hui de trois à sept nuits.

Peut-on faire un tōji sans parler japonais ?

Oui, avec un peu de préparation. Les lieux de cet article publient leurs bains, horaires et règles en japonais, certains aussi en anglais. Les usages du bain sont les mêmes que dans tout onsen, et le personnel de l’auberge vous montrera l’ordre des bains.

Peut-on associer le tōji à un ryokan de grande qualité ?

Oui. Des chambres en gestion libre existent encore, par exemple à Tamagawa, tandis qu’une auberge comme Daikokuya, à Itamuro, offre de l’art, une vue sur la rivière et des bains accessibles toute la nuit. Nous choisissons l’auberge selon la façon dont vous voulez passer vos journées.

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Dites-nous combien de nuits vous avez et comment vous aimez vous reposer. Nous interrogerons les auberges sur les chambres, les bains et les repas pour un long séjour, puis nous vous dirons ce qu’elles ont pu confirmer.

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Certains des restaurants, bars et lieux privés que nous organisons ne reçoivent que sur recommandation ou sont réservés à leurs membres. Nous ne publions pas leurs noms.

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