Le Japon compte 27 899 sources thermales et 2 839 stations thermales dotées d’hébergements, selon le décompte du ministère de l’Environnement à fin mars 2025. Ces chiffres disent à quel point l’onsen est ordinaire au Japon : c’est une part de la façon dont le pays se repose, récupère et se relie à ses paysages. Pour tout visiteur qui passe plus de quelques jours au Japon, comprendre le fonctionnement des onsen, et comment accéder aux bons, fait partie de la préparation essentielle.
Ce guide s’adresse aux voyageurs qui veulent autre chose qu’un unique bain d’hôtel par acquit de conscience. Il couvre les différents formats, l’étiquette qui détermine si vous êtes le bienvenu, les destinations autour desquelles il vaut la peine de bâtir un voyage, et la part que STAYGO prend en charge.
L’essentiel
- La loi japonaise définit l’onsen comme une eau à 25 °C ou plus à la source, ou contenant assez de l’une des 19 substances qu’elle énumère. Le Japon compte près de 28 000 sources thermales (ministère de l’Environnement, fin mars 2025).
- Lavez-vous soigneusement avant d’entrer, gardez la petite serviette hors de l’eau, et baignez-vous sans maillot.
- Beaucoup de bains communs refusent encore les tatouages visibles. Une chambre avec son propre bain, ou un bain privé réservé à l’heure (kashikiri), règle la question.
- Hakone est la destination thermale la plus accessible depuis Tokyo et la plus disputée : réservez trois à quatre mois à l’avance en haute saison.
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CE QU’EST RÉELLEMENT UN ONSEN
L’onsen est une eau de source thermale, chauffée naturellement par l’activité géothermique et définie par la loi japonaise selon sa température (25 °C ou plus à la source) ou sa teneur en minéraux. Toute eau chaude ne compte pas. La loi énumère 19 substances, dont une seule en quantité suffisante fait d’une eau un onsen, et les sources vont des eaux alcalines simples aux eaux sulfureuses, ferrugineuses ou radifères, chacune associée à des propriétés thérapeutiques différentes et à des esthétiques radicalement distinctes.
Le Japon repose sur la ceinture de feu du Pacifique, et l’activité volcanique a créé des sources thermales de Hokkaido au nord jusqu’à Kyushu au sud ; la préfecture d’Oita, où se trouve Beppu, en compte à elle seule 5 094. La culture qui entoure ces sources, les rituels du bain, l’architecture des ryokan, l’habitude de voyager spécialement pour se baigner, remonte à plus de mille ans. La page d’histoire de l’association touristique d’Arima rappelle que le Nihon Shoki rapporte un séjour de 86 jours de l’empereur Jomei à la source chaude d’Arima en 631. Pour beaucoup de voyageurs japonais, la ville thermale est la raison même du voyage.
Au Japon, on va à l’onsen pour se reposer et récupérer. Avec cela en tête, les règles ci-dessous prennent tout leur sens.
TROIS FAÇONS DE SE BAIGNER
Les onsen japonais se répartissent en trois grands formats. Chacun a ses voyageurs et ses situations.
CINQ DESTINATIONS AUTOUR DESQUELLES BÂTIR UN VOYAGE
La destination onsen de luxe la plus accessible depuis Tokyo, et par conséquent la plus disputée. La Romancecar d’Odakyu relie Shinjuku à Hakone-Yumoto en 80 minutes environ. Hakone s’étend sur un terrain volcanique au-dessus de la baie de Sagami, avec des vues sur le mont Fuji depuis les établissements bien placés, et l’eau change d’un village à l’autre : au Hakone Ginyu, à Miyanoshita, c’est une source chlorurée sodique. Deux ryokan que nous regardons en premier : le Gora Kadan, sur le site d’une ancienne villa de la maison impériale Kan’in-no-miya, avec 41 chambres, suites et villas, et le Hakone Ginyu, où chaque chambre a son propre bain onsen en plein air sur une terrasse face à la vallée de la Hayakawa. Réservez 3 à 4 mois à l’avance en haute saison.
L’une des villes thermales les plus denses du Japon, Kusatsu s’organise autour du yubatake (湯畑, « le champ d’eau chaude »), une structure de bois à ciel ouvert au centre de la ville où s’écoule l’eau de source. L’eau est fortement acide, pH 2,05 selon le site des trois bains publics de la ville, et Kusatsu affirme avoir le plus grand débit de toutes les sources à jaillissement naturel du Japon. La tradition locale dit qu’elle guérit tous les maux sauf le mal d’amour. Moins policée que Hakone, mais d’une atmosphère traditionnelle. Au Netsu-no-yu, à côté du yubatake, le spectacle traditionnel de yumomi et de danse a lieu plusieurs fois par jour (adultes 700 ¥), et entre 11 h 30 et 12 h 50, on peut essayer le yumomi soi-même pour 300 ¥. En train, l’express limité depuis Ueno met environ 2 h 20 jusqu’à Naganohara-Kusatsuguchi, puis environ 25 minutes en bus JR.
L’une des trois plus anciennes sources chaudes du Japon selon l’association touristique d’Arima, Arima domine Kobe depuis les monts Rokko, à environ 30 minutes de Sannomiya en métro et par le chemin de fer électrique de Kobe. Ses deux eaux sont singulières. Le kinsen (source d’or) est une eau chlorurée sodique ferrugineuse très salée, limpide à la sortie, qui brunit peu après au contact de l’air ; le ginsen (source d’argent) désigne les sources limpides, carbo-gazeuses et radifères. L’association compte dans l’eau d’Arima sept des neuf grands composants des sources thérapeutiques. En ville, les bains publics Kin no Yu (8 h–22 h, adultes 800 ¥, 650 ¥ en semaine) et Gin no Yu (9 h–21 h, adultes 700 ¥, 550 ¥ en semaine) permettent d’essayer chacune ; tous deux ferment deux mardis par mois. La ville est historique, se parcourt à pied et se trouve assez près d’Osaka et de Kyoto pour se combiner à un itinéraire urbain.
Beppu compte 2 831 sources thermales et un débit de 101 856 litres par minute, selon le décompte de la ville à fin mars 2025, et sept des dix types de sources utilisés sur les affichages des bains japonais. Le jigoku meguri (« le tour des enfers ») passe par sept bassins aux couleurs spectaculaires, bleu cobalt, rouge sang, gris bouillonnant, que l’on vient seulement regarder ; l’Umi Jigoku, bleu cobalt, est à 98 °C. Un billet combiné donne accès aux sept (adultes 2 400 ¥, valable le jour de l’achat et le lendemain ; ouvert de 8 h à 17 h tous les jours), et quatre des enfers ont été classés lieu de beauté pittoresque national en 2009. Les bains vont des bains de sable collectifs (sunamushi) aux ryokan haut de gamme avec bassins privés. Beppu s’intègre bien dans un itinéraire à Kyushu.
La destination thermale la plus célèbre de Hokkaido puise une grande partie de son eau dans le Jigokudani (« la vallée de l’Enfer »), né d’une activité volcanique il y a environ 10 000 ans : un paysage brut d’évents fumants, de bassins minéraux gris et de terrain soufré juste au-dessus de la ville. L’association touristique locale compte dix types de sources entre Noboribetsu et la station voisine de Karurusu. Plusieurs hôtels ouvrent leurs bains aux visiteurs à la journée ; le Dai-ichi Takimotokan, par exemple, demande 2 500 ¥ aux adultes (ouvert de 9 h à 21 h, entrée jusqu’à 18 h). En express limité JR, Sapporo est à environ 1 h 10 de la gare de Noboribetsu, puis la ville thermale à environ 8 km par la route. L’hiver est la saison où venir, quand les bains extérieurs sont sous une neige épaisse.
CE QUE LES VISITEURS ÉTRANGERS FONT DE TRAVERS
LES TATOUAGES
De nombreux onsen publics et semi-publics refusent encore les tatouages visibles, une règle héritée de l’association historique entre tatouages et crime organisé. Certains lieux changent leurs règles. Hoshino Resorts indique ne pas restreindre l’usage de ses installations en raison des tatouages, mais le personnel peut refuser l’accès au bain commun si d’autres clients semblent mal à l’aise, et dans les installations ouvertes aux visiteurs à la journée, il admet les tatouages que huit autocollants de 8 × 10 cm couvrent entièrement. Les trois bains publics de Kusatsu (Otaki-no-yu, Gozanoyu et Sainokawara) disent ne pas refuser les personnes tatouées. Ailleurs, la solution pratique est simple : une chambre avec son propre bain, ou un bain privatif réservé à l’heure (kashikiri). STAYGO vérifie et confirme la politique sur les tatouages de chaque établissement thermal que nous organisons.
SE LAVER AVANT D’ENTRER
Se laver soigneusement avant d’entrer dans le bain commun n’est pas négociable. La plupart des établissements ont, juste avant le bassin, des postes de douche assis avec savon et shampooing. Certains bains extérieurs n’en ont pas : le Sainokawara de Kusatsu n’a pas d’espace de lavage, et l’on y pratique le kakeyu, en versant de l’eau chaude sur soi en commençant par les mains et les pieds, ce que l’Association japonaise des onsen recommande avant chaque bain. L’eau du bassin est partagée ; y entrer sans s’être lavé est considéré comme un grave manquement. Dans les établissements haut de gamme, c’est aussi là que l’on s’habitue à la température avant d’entrer.
LA RÈGLE DE LA SERVIETTE
La petite serviette tenugui fournie sert à la pudeur et à s’essuyer. Elle n’entre pas dans l’eau. On peut la poser en équilibre sur sa tête, la plier au bord du bassin, ou la laisser au poste de douche. La grande serviette de bain sert uniquement à se sécher au vestiaire. Apporter une grande serviette dans la zone de bain se remarque immédiatement.
PAS DE MAILLOT DE BAIN
Les onsen traditionnels se pratiquent sans maillot. Certains bains mixtes (konyoku) acceptent une tenue couvrante : au Sainokawara de Kusatsu, le bain extérieur des hommes devient mixte le vendredi de 17 h 30 à 20 h (dernière entrée 19 h 30, certaines dates exceptées) ; les femmes peuvent louer un paréo de bain (yuamigi) pour 400 ¥ ou porter un maillot, et les hommes reçoivent un yuamigi en prêt gratuit. Les onsen ordinaires n’acceptent ni l’un ni l’autre. C’est ce qui surprend le plus constamment les visiteurs occidentaux. Dans les onsen privés des ryokan, le principe est le même, mais vous êtes entre vous, et c’est précisément pour cela qu’un accès privé vaut la peine d’être organisé.
COMBIEN DE TEMPS RESTER DANS L’EAU
L’Association japonaise des onsen conseille de trois à dix minutes par bain au début, puis jusqu’à 15 à 20 minutes une fois habitué, et un ou deux bains par jour les premiers jours. Buvez un verre d’eau avant et après, et évitez de vous baigner juste après un repas ou après avoir bu de l’alcool. Les personnes souffrant d’hypertension ou de problèmes cardiaques doivent éviter une eau à 42 °C ou plus. Après le bain, séchez-vous en tamponnant et laissez l’eau de source sur la peau, sauf si votre peau est sensible et que l’eau est très acide ou sulfureuse, comme à Kusatsu ; rincez-vous alors.
COMMENT SE RÉSERVE UN ONSEN
Dans la plupart des ryokan de luxe, l’accès à l’onsen fait partie de l’hébergement lui-même. Une chambre haut de gamme comprend souvent un bain privé dans la chambre ou attenant (heya-buro). Dans certains cas, les clients ont aussi accès aux grands bains communs à certaines heures. Beaucoup de ryokan échangent les grands bains des hommes et des femmes au cours de la journée pour que l’on puisse essayer les deux ; au Hakone Ginyu, les deux bains s’échangent à 22 h, et chacun a un bain extérieur et un sauna.
Le kashikiri, la réservation d’un bain privatif, est un service distinct dans les établissements où les grands bains communs constituent l’installation principale. Les créneaux durent en général une heure et se réservent à la réception ou en ligne. Les disponibilités sont limitées et les adresses très demandées remplissent vite leurs créneaux.
Pour les clients STAYGO Signature, toute la logistique thermale est prise en charge : choix du ryokan selon le type de source et le cadre, organisation du bain privatif, confirmation de la politique sur les tatouages, et transport depuis la ville la plus proche. Si l’onsen est une priorité de votre voyage, et pour la plupart des visiteurs du Japon il devrait l’être, il demande la même anticipation que vos hébergements et vos tables.
SOURCES ET MÉTHODE DE VÉRIFICATION
Nous avons d’abord écrit cette page à partir d’une recherche documentaire le 5 octobre 2026, puis relu toutes les pages ci-dessous le 28 octobre 2026. Nous n’avons contacté ni les ryokan, ni les exploitants des bains, ni les associations touristiques, ni la ville, ni le ministère. Horaires, tarifs, heures des spectacles et règles sur les tatouages changent : nous les vérifions de nouveau pour vos dates quand nous organisons le voyage.
- Hot Springs Act (e-Gov) (en japonais): l’annexe qui définit l’onsen par une température d’au moins 25 °C à la source, ou par l’une des 19 substances listées
- Ministry of the Environment, hot spring use in fiscal 2024 (PDF, en japonais): 27 899 sources et 2 839 stations thermales avec hébergement à fin mars 2025, et 5 094 sources dans la préfecture d’Oita
- Japan Onsen Association, what is onsen et cautions when bathing (en japonais): la définition légale expliquée ; le kakeyu avant le bain, la durée des bains, l’eau avant et après, les 42 °C, ne pas se rincer ensuite, les serviettes hors de l’eau
- japan-guide.com, How to take a hot spring bath: les deux serviettes, le bain sans maillot, la petite serviette hors de l’eau
- Hoshino Resorts, FAQ on hotel information: la politique sur les tatouages, le refus possible au bain commun et les huit autocollants de 8 × 10 cm pour les visiteurs à la journée
- Odakyu Electric Railway, Romancecar: environ 80 minutes de Shinjuku à Hakone-Yumoto
- Gora Kadan, official site (en japonais): les origines de l’auberge dans une ancienne villa de la maison Kan’in-no-miya
- Relais & Châteaux, Gôra Kadan: 41 chambres, suites et villas, et l’ancienne retraite impériale
- Hakone Ginyu, official site et onsen (en japonais): les bains extérieurs de chaque chambre face à la vallée de la Hayakawa, la source chlorurée sodique, l’échange des grands bains à 22 h
- Kusatsu three public baths, official site, Sainokawara FAQ et mixed bathing day (en japonais): le pH de 2,05, le dicton sur le mal d’amour, la politique des trois bains sur les tatouages, l’absence d’espace de lavage au Sainokawara, les temps de trajet en train, les horaires du bain mixte du vendredi et les yuamigi
- Kusatsu Onsen, spring quality declaration (en japonais): le plus grand débit des sources à jaillissement naturel du Japon
- Kusatsu Onsen Tourism Association, Netsu-no-yu (en japonais): les horaires du spectacle, le billet adulte à 700 ¥ et l’essai du yumomi de 11 h 30 à 12 h 50 pour 300 ¥
- Arima Onsen Tourism Association, spring quality, history et access from Hyogo (en japonais): l’une des trois plus anciennes sources du Japon, sept des neuf grands composants, le séjour de 86 jours de l’empereur Jomei en 631, environ 30 minutes depuis Sannomiya
- Arima, Kin no Yu et Gin no Yu (en japonais): horaires, tarifs et jours de fermeture des deux bains publics, composition du kinsen et du ginsen
- Beppu City, hot spring data (en japonais): 2 831 sources, un débit de 101 856 litres par minute et sept des dix types de sources
- Beppu Jigoku Association, opening hours and fees et national Place of Scenic Beauty (en japonais): le billet combiné à 2 400 ¥ valable deux jours, 8 h–17 h tous les jours, le classement de 2009 et l’Umi Jigoku à 98 °C
- Noboribetsu International Tourism and Convention Association, ten springs, day bathing et access (en japonais): le Jigokudani formé il y a environ 10 000 ans, dix types de sources avec Karurusu, le tarif et les horaires du bain à la journée au Dai-ichi Takimotokan, environ 1 h 10 en express limité JR depuis Sapporo
Vos questions, nos réponses
Qu’est-ce qu’un onsen, et comment est-il classé au Japon ?
Un onsen est une eau de source thermale au sens de la loi japonaise : une eau à 25 °C ou plus à la source, ou qui contient assez de l’une des 19 substances énumérées. Toute eau chaude ne remplit pas les conditions. La classification est définie par la loi et porte une forte signification culturelle.
Les visiteurs tatoués peuvent-ils utiliser les onsen au Japon ?
De nombreux onsen publics interdisent encore les tatouages visibles en raison de leur association historique avec le crime organisé. La solution pratique est de réserver un kashikiri, un bain privé réservé dans un ryokan, qui n’applique en général aucune règle sur les tatouages. STAYGO vérifie la règle sur les tatouages de chaque établissement à onsen avant l’arrivée des clients.
Quels sont les usages à respecter dans un onsen japonais ?
Douchez-vous toujours soigneusement au poste de lavage prévu avant d’entrer dans le bassin commun. La petite serviette sert uniquement à la pudeur et ne doit pas aller dans l’eau. Les onsen traditionnels n’autorisent pas le maillot de bain. Parlez à voix basse. Les onsen sont des lieux de repos et de récupération dans le calme.
Qu’est-ce qu’un kashikiri, et comment réserver un bain d’onsen privé ?
Le kashikiri est un bain privé réservé, en général par tranches d’une heure. La plupart des ryokan haut de gamme le proposent, soit comme équipement de la chambre, soit en réservation supplémentaire. La disponibilité est limitée dans les établissements prisés et se remplit vite. STAYGO retient les kashikiri à l’avance pour ses clients.
Quelle destination d’onsen choisir pour une première visite au Japon ?
Hakone est la plus accessible depuis Tokyo (90 minutes), offre de possibles vues sur le mont Fuji et compte certains des plus beaux ryokan du Japon. Pour une atmosphère plus traditionnelle, Kusatsu dans le Gunma ou Arima près de Kobe sont d’excellentes alternatives, avec des types de sources minérales très distincts.
LES MEILLEURS ONSEN DU JAPON SE RÉSERVENT DES SEMAINES À L’AVANCE
STAYGO se charge du choix du ryokan, des bains privatifs et de toute la logistique thermale, pour que l’expérience soit à la hauteur du lieu.
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