Le Japon compte plus de 27 000 établissements thermaux. Ce seul chiffre dit quelque chose : l’onsen n’est pas une attraction touristique au Japon. C’est une part fondamentale de la façon dont le pays se repose, récupère et renoue avec son paysage. Pour tout visiteur qui reste plus de quelques jours, comprendre comment fonctionne l’onsen, et comment accéder à ce qu’il a de meilleur, fait partie des bases de la préparation.
Ce guide s’adresse aux voyageurs qui veulent autre chose qu’un unique bain d’hôtel par acquit de conscience. Il couvre les différents formats, l’étiquette qui détermine si vous êtes le bienvenu, les destinations autour desquelles il vaut la peine de bâtir un voyage, et la part que STAYGO prend en charge.
CE QU’EST RÉELLEMENT UN ONSEN
L’onsen est une eau de source thermale, chauffée naturellement par l’activité géothermique et classée par l’État japonais selon sa température (au-dessus de 25 °C à la source) et sa composition minérale. Toute eau chaude ne compte pas. Les 19 types minéraux reconnus vont des sources alcalines simples aux eaux sulfureuses, ferrugineuses ou radifères, chacune associée à des propriétés thérapeutiques différentes et à des esthétiques radicalement distinctes.
Le Japon repose sur la ceinture de feu du Pacifique. L’activité volcanique a créé des milliers de sources thermales naturelles dans tout le pays, de Hokkaido au nord jusqu’à Kyushu au sud. La culture qui s’est formée autour de ces sources, les rituels du bain, l’architecture du ryokan, la tradition de voyager spécialement pour s’y plonger, se construit depuis plus de mille ans. Ce n’est pas un soin de spa. C’est plus proche d’un pèlerinage.
« Les Japonais ne vont pas à l’onsen pour se divertir. Ils y vont pour récupérer. Comprendre cette distinction change la façon dont on le vit. »
TROIS FAÇONS DE SE BAIGNER
Les onsen japonais se répartissent en trois grands formats. Chacun a ses voyageurs et ses situations.
CINQ DESTINATIONS AUTOUR DESQUELLES BÂTIR UN VOYAGE
La destination onsen de luxe la plus accessible depuis Tokyo, et par conséquent la plus disputée à la réservation. Hakone occupe un relief volcanique au-dessus de la baie de Sagami, avec vue sur le mont Fuji depuis les établissements bien situés. Les eaux sont franchement sulfureuses et de type chlorure de sodium. Les meilleurs ryokan d’ici, Gora Kadan, Hakone Ginyu, Arcana Hakone, associent des installations thermales exceptionnelles à une cuisine kaiseki et à des jardins privés. Réservez 3–4 mois à l’avance en haute saison.
L’une des villes thermales les plus denses du Japon. Le yubatake de Kusatsu (湯畑, « le champ d’eau chaude ») est une grande structure de bois à ciel ouvert, au centre du bourg, dans laquelle s’écoulent chaque jour des milliers de litres d’eau thermale. La source est très acide et fortement antibactérienne, réputée localement guérir tout sauf le chagrin d’amour et les dettes. Moins policée que Hakone, mais d’une atmosphère authentiquement japonaise. Les meilleurs établissements près du yubatake donnent aussi accès au yumomi, le rituel traditionnel de refroidissement de l’eau.
L’un des trois grands onsen du Japon, Arima domine Kobe depuis les monts Rokko. Ses deux types de sources sont très distincts : le kinsen, la source d’or, est une eau ferro-saline d’un brun ambré profond, à la minéralité visible ; le ginsen, la source d’argent, est une eau claire, très carbonatée et radioactive. Les deux émergent de couches géologiques différentes sous la même montagne. La ville est historique, se parcourt à pied, et reste assez proche d’Osaka et de Kyoto pour s’intégrer à un itinéraire urbain.
La ville thermale la plus productive du Japon : Beppu libère plus d’eau thermale que tout autre lieu au monde en dehors de Yellowstone. Le jigoku meguri, la « tournée des enfers », enchaîne sept bassins aux couleurs spectaculaires, bleu cobalt, rouge sang, gris bouillonnant, que l’on observe et dans lesquels on ne se baigne pas. Les installations de bain vont des bains de sable collectifs (sunamushi) aux ryokan haut de gamme avec bassins privés. À intégrer de préférence à un itinéraire de Kyushu.
La destination thermale la plus célèbre de Hokkaido puise son eau dans le Jigokudani, la « vallée de l’enfer », un paysage volcanique brut de fumerolles, de bassins minéraux gris et de terrain sulfureux, juste au-dessus de la ville. Neuf types de sources émergent de couches géologiques différentes. Les grands ryokan-resorts d’ici comptent parmi les complexes de bains les plus étendus du Japon. À vivre de préférence en hiver, quand les bains extérieurs se trouvent sous d’abondantes chutes de neige.
CE QUE LES VISITEURS ÉTRANGERS FONT DE TRAVERS
LES TATOUAGES
De nombreux onsen publics et semi-publics interdisent encore les tatouages visibles, une règle héritée de l’association historique entre tatouage et crime organisé. La situation évolue lentement, mais la règle reste courante dans les installations collectives. Pour les hôtes tatoués, la solution pratique est simple : réserver un accès privatif. La plupart des ryokan haut de gamme proposent des bains privatifs (kashikiri) sans restriction de tatouage, et certains établissements sont entièrement ouverts aux tatouages. STAYGO vérifie et confirme la politique en matière de tatouages dans chaque adresse thermale que nous organisons.
SE LAVER AVANT D’ENTRER
Se laver soigneusement avant d’entrer dans le bain commun n’est pas négociable. Chaque établissement met à disposition des postes de douche, assis, avec savon et shampooing, juste avant la zone de bain. L’eau est partagée ; y entrer sans s’être lavé est considéré comme un manquement grave. Dans les établissements haut de gamme, c’est aussi là que l’on s’acclimate à la température avant d’entrer.
LA RÈGLE DE LA SERVIETTE
La petite serviette tenugui fournie sert à la pudeur et à s’essuyer. Elle n’entre pas dans l’eau. On peut la poser en équilibre sur sa tête, la plier au bord du bassin, ou la laisser au poste de douche. La grande serviette de bain sert uniquement à se sécher au vestiaire. Apporter une grande serviette dans la zone de bain se remarque immédiatement.
PAS DE MAILLOT DE BAIN
Les onsen traditionnels se pratiquent sans maillot. Certaines installations extérieures et les bains mixtes désignés (konyoku) autorisent une tenue de bain, mais les onsen classiques ne l’admettent pas. C’est ce qui surprend le plus régulièrement les hôtes occidentaux. Dans les onsen privatifs d’un ryokan, le format est le même, mais le cadre n’appartient qu’à vous : c’est précisément pour cela qu’il vaut la peine d’organiser un accès privatif.
COMMENT SE RÉSERVE UN ONSEN
Dans la plupart des ryokan de luxe, l’accès à l’onsen est intégré à l’hébergement lui-même. Une chambre supérieure comprend souvent, en standard, un bain privatif dans la chambre ou attenant (heya-buro). Dans certains cas, les hôtes ont aussi accès aux grands bains communs à des horaires déterminés.
Le kashikiri, la réservation d’un bain privatif, est un service distinct dans les établissements où les grands bains communs constituent l’installation principale. Les créneaux durent en général une heure et se réservent à la réception ou en ligne. Les disponibilités sont limitées et les adresses très demandées remplissent vite leurs créneaux.
Pour les clients STAYGO Signature, toute la logistique thermale est prise en charge : choix du ryokan selon le type de source et le cadre, réservation du bain privatif, confirmation de la politique sur les tatouages, et transport depuis la ville la plus proche. Si l’onsen est une priorité de votre voyage, et pour la plupart des visiteurs du Japon il devrait l’être, il demande la même anticipation que vos hébergements et vos tables.
LES MEILLEURS ONSEN DU JAPON SE RÉSERVENT DES SEMAINES À L’AVANCE
STAYGO se charge du choix du ryokan, des réservations de bains privatifs et de toute la logistique thermale, pour que l’expérience soit à la hauteur du lieu.
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