L’itinéraire japonais standard, Tokyo, Kyoto, Osaka, éventuellement Hiroshima ou Hakone, couvre peut-être quinze pour cent du pays. Les quatre-vingt-cinq pour cent restants existent pour le voyageur prêt au détour, et aucun détour n’est plus convaincant que le Tohoku : les six préfectures qui occupent la moitié nord de Honshu, à deux heures de Tokyo en Shinkansen, et presque entièrement absentes des circuits touristiques qui ont poussé le sud du Japon jusqu’à ses limites.
Le Tohoku n’est pas méconnu des voyageurs japonais. Les fêtes de la région, les chars-lanternes Nebuta d’Aomori, le Tanabata de Sendai, les perches en équilibre du Kanto à Akita, attirent une foule intérieure considérable en août. Mais l’infrastructure touristique internationale qui a submergé Kyoto et Tokyo n’a pas suivi. Les temples de Yamadera reçoivent une fraction des gens qui font la queue à Fushimi Inari. Ginzan Onsen, l’un des plus beaux endroits du Japon, reste essentiellement inconnu des voyageurs occidentaux.
GINZAN ONSEN : LE VILLAGE LE PLUS CINÉMATOGRAPHIQUE DU JAPON
Ginzan Onsen occupe une gorge étroite de la préfecture de Yamagata : une rangée de ryokan en bois de l’ère Taisho sur chaque rive d’une petite rivière, avec le bruit de l’eau thermale qui court en dessous. En hiver, des lanternes de papier éclairent les bâtiments enneigés après la tombée du jour, et les voyageurs qui connaissent bien le Japon décrivent cette image comme ce qui ressemble le plus à entrer dans une estampe. Le village est largement considéré comme la ville thermale la plus cinématographique du Japon : plus cohérente que Kinosaki, plus intacte que Kurokawa, plus atmosphérique en hiver que Hakone.
Le village compte une douzaine de ryokan. Les meilleurs, Shinkamiya, Notoya, Fujiya, demandent une réservation six mois à un an à l’avance pour les dates d’hiver, en particulier pour les chambres avec bain privatif donnant sur la rivière. L’expérience ne ressemble à aucune autre nuit en ryokan au Japon : l’absence de voitures, l’échelle resserrée du village, le couloir thermal commun partagé entre les bâtiments et la qualité particulière de la lumière des lanternes d’hiver sur la neige créent des conditions qui n’existent nulle part sur le circuit touristique habituel.
La bonne façon de vivre Ginzan Onsen est d’arriver après la tombée de la nuit, en hiver. Le bus depuis la gare d’Oishida met environ 40 minutes à travers la montagne. Quand le bus entre dans la vallée et que le village éclairé aux lanternes apparaît sous la ligne de neige, les clients de STAYGO décrivent régulièrement ce moment comme le plus surprenant de tout leur voyage au Japon. STAYGO organise des transferts en voiture privée depuis Yamagata ou Sendai pour les clients qui préfèrent éviter le bus local.
SENDAI ET LA CULTURE DU GYUTAN
Sendai est la plus grande ville du Tohoku et une base bien organisée pour la région. Elle offre l’une des expériences culinaires les plus satisfaisantes du Japon : le gyutan, langue de bœuf grillée, servie en fines tranches avec du riz d’orge et une soupe de queue de bœuf, dans les maisons spécialisées près de la gare de Sendai.
Les maisons de gyutan de Sendai relèvent d’une culture culinaire sérieuse, pas d’un gadget pour touristes. Les meilleures, Kisuke, Tasuke, Rikyu, affinent la même préparation depuis des décennies. La langue est salée et maturée, la découpe est précise, et la marque du gril est spécifique. STAYGO inclut un dîner de gyutan dans chaque itinéraire passant par Sendai.
« Le Tohoku est ce qu’était la plus grande partie du Japon avant que l’infrastructure touristique ne rattrape tout : des temples vides, une hospitalité authentique et une cuisine qui n’a pas été ajustée aux goûts extérieurs. »
MATSUSHIMA ET LA CÔTE DES TEMPLES
Matsushima, « les îles de pins », est une baie d’environ 260 îlots, considérée depuis l’époque d’Edo comme l’une des trois plus belles vues du Japon. On voit les îles au mieux en bateau tôt le matin, avant l’arrivée des excursionnistes venus de Sendai. Le temple Zuiganji est le plus beau temple zen du Tohoku et l’un des grands temples les moins visités du Japon.
Les huîtres de Matsushima, élevées dans une baie froide et riche en nutriments, comptent parmi les meilleures du Japon. Les cabanes à huîtres le long de la côte les cuisent simplement au charbon d’octobre à mars. STAYGO intègre cette étape à toute visite de Matsushima comme expérience culinaire principale de la matinée.
DEWA SANZAN : LE PÈLERINAGE DE MONTAGNE
Les trois montagnes de Dewa, Haguro, Gas-san et Yudono, forment le centre sacré du Shugendo, la tradition ascétique de montagne du Japon. STAYGO organise l’accès guidé et privé au pèlerinage du Haguro-san, les 2 446 marches de pierre à travers une forêt de cèdres anciens jusqu’au sanctuaire du sommet, ainsi qu’au shukubo de la montagne, où le kaiseki végétarien servi par les yamabushi compte parmi les repas les plus singuliers que l’on puisse faire au Japon.
Le Gas-san reste enneigé jusqu’en juillet. Le sanctuaire du Yudono-san, le plus intérieur des trois, interdit la photographie et la description. C’est l’un des rares endroits du Japon où l’interdiction paraît entièrement juste, parce que ce que l’on y rencontre ne se traduit ni en mots ni en images.
L’escalier de pierre du Haguro-san traverse une forêt de cèdres de plus de 500 ans. Le parcours demande environ 90 minutes à un rythme posé. Les cèdres sont si denses que la qualité de la lumière change dans les dix premières minutes. Le sol de la forêt est à l’ombre en permanence, couvert de mousse, et le son de la montagne se referme autour du marcheur. Au sommet : la pagode à cinq étages, le sanctuaire principal et, par temps clair, une vue sur la mer du Japon. STAYGO organise l’accompagnement par un guide et l’hébergement en shukubo pour les nuitées.
UN ITINÉRAIRE DE 7 JOURS AU TOHOKU
Jours 1–2, Sendai : arrivée en shinkansen depuis Tokyo (90 min). Dîner de gyutan le soir même. Matinée à Matsushima, huîtres et Zuiganji. Après-midi au temple de falaise de Yamadera.
Jours 3–4, Ginzan Onsen : transfert en voiture privée (via Yamagata, environ 2 h). Deux nuits, le minimum pour connaître les rythmes du matin et du soir. Arriver après la nuit tombée le jour 3 est essentiel.
Jours 5–6, Dewa Sanzan : transfert vers Tsuruoka. Ascension guidée et privée du Haguro-san. Nuit en shukubo. Jour 6 : Yudono-san et une brasserie de saké dans la région de Shonai.
Jour 7, retour : Tsuruoka vers Sendai en voiture, puis shinkansen vers Tokyo. Ou remonter vers le nord jusqu’à Aomori si les dates du festival Nebuta coïncident.
PRÉPAREZ VOTRE ITINÉRAIRE AU TOHOKU AVEC STAYGO
STAYGO conçoit des itinéraires au Tohoku avec transferts en voiture privée, réservation de ryokan à Ginzan Onsen, accès guidé au pèlerinage du Haguro-san et les étapes culinaires (gyutan, huîtres de Matsushima, saké de Shonai) qui justifient le détour.
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