Les soirs d’été à Gifu, une barque de bois descend la rivière Nagara, un feu brûlant à sa proue. Sous ce feu, un maître cormoranier conduit dix à douze oiseaux tenus en longe, et les oiseaux plongent pour attraper l’ayu, le poisson des rivières claires du Japon. La ville de Gifu fait remonter cette pratique sur la rivière à plus de 1 300 ans, à un registre de la province de Mino daté de 702 qui nomme un membre d’une famille de gardiens de cormorans.

Cet article parle de l’ukai, la pêche au cormoran, sur quatre rivières à portée de Kyoto et de Nagoya : la Nagara à Gifu, l’Oi à Arashiyama, l’Uji et la Kiso à Inuyama. Il dit quand chaque rivière pêche, comment se déroule la soirée, où dormir et comment voir la pêche au plus près. Nous avons lu le 5 novembre 2026 les pages de la ville de Gifu et de son bureau des barques, du musée de l’ukai de la Nagara, des loueurs de barques d’Arashiyama, des préfectures de Kyoto et d’Aichi, de l’association touristique d’Uji, d’un ryokan de Gifu, de deux hôtels de Kyoto et d’un journal, sans contacter aucun d’entre eux ; les sources figurent à la fin. Pour le thé d’Uji, qui occupe l’après-midi avant la soirée sur la rivière, voir Le matcha d’Uji à la source.

L’essentiel

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La Nagara et ses maîtres

La ville de Gifu présente ses maîtres cormoraniers comme les seuls pêcheurs du Japon à porter le titre de maître cormoranier du Bureau des cérémonies de l’Agence de la Maison impériale. Ils sont six aujourd’hui. La charge ne revient qu’à un homme né dans une maison de maître cormoranier, un par famille. Ils travaillent avec le cormoran de Temminck, un oiseau de mer plus grand et plus robuste que le cormoran des rivières. Huit fois par saison, ils pêchent pour la Maison impériale sur un tronçon de la rivière à Nagara Kotsu, fermé à la pêche le reste du temps, et ces soirs-là, la soirée des visiteurs commence une fois la pêche impériale terminée. La technique, perpétuée à Nagara, à Gifu, et à Oze, dans la ville de Seki, est inscrite comme Bien culturel folklorique immatériel important du Japon.

La rivière attire depuis longtemps des spectateurs illustres. La ville de Gifu rappelle qu’Oda Nobunaga y convia un envoyé de Takeda Shingen en 1568, que Matsuo Basho vint en 1688 et écrivit des barques qu’elles étaient exaltantes, puis bientôt tristes, et que Charlie Chaplin assista deux fois à la pêche, en 1936 et en 1961. Le musée de l’ukai de la Nagara se trouve à Ukaiya, le quartier où vivent toujours les maîtres, et c’est là qu’il faut passer la fin d’après-midi avant les barques.

Une soirée sur la Nagara

La soirée suit un déroulé immuable. À 17 h 45, un maître cormoranier explique la pêche à l’embarcadère, tous les soirs sauf ceux de la pêche impériale. Les barques partagées partent à 18 h 15, 18 h 45 et 19 h 15. Vers 19 h 45, un feu d’artifice marque le début. Selon l’état de la rivière, les barques de spectateurs descendent le courant en file aux côtés d’une seule barque de pêche, ou restent amarrées tandis que les barques de pêche passent une à une. La soirée s’achève par le sogarami, quand les barques de pêche se rangent sur toute la largeur de la rivière et poussent ensemble les ayu vers les hauts-fonds. On remet pied à terre vers 20 h 30.

Nous choisirions une barque privée. Les trois barques de la ville à privatiser s’appellent Shiratsuki, pour dix personnes, et Aiyama et Hanakagari, pour quinze chacune, avec des bancs des deux côtés et un éclairage que l’on peut tamiser. On apporte son propre dîner à bord, et le bureau des barques conseille lui-même de faire appel à un traiteur, car il y a peu de commerces près de l’embarcadère. Avec une barque privée, vous choisissez l’heure du départ, et le repas sur l’eau peut prendre son temps avant que le feu ne descende la rivière.

Dormir au bord de la rivière à Gifu

Juhachiro, sur la rive de la Nagara, reçoit des hôtes depuis 1860, année où une auberge appelée Yamamotoya prit son nom actuel. L’auberge indique que ce nom viendrait d’un texte laissé par Basho lors de son séjour à Gifu. Un passage privé, Ukai Koji, descend de l’auberge jusqu’à l’embarcadère, ce que l’auberge présente comme propre à Juhachiro ; il comporte des marches, et l’auberge prévoit un autre chemin pour les fauteuils roulants. On peut dîner à bord, ou prendre un dîner kaiseki à l’auberge et embarquer ensuite. Pour une première soirée, nous préférons la seconde formule : un dîner sans regarder l’heure, puis quelques pas jusqu’à l’eau.

Pour 2026, la ville a ajouté GIFU PREMIUM, une soirée qui commence par une promenade en bateau sur la rivière, une marche dans les vieilles rues et un dîner d’un restaurant de Gifu servi sur l’eau, puis une observation particulière où l’on compare la pêche de chaque maître et où l’on découvre la prise présentée au retour des maîtres. Elle a eu lieu 14 soirs, du 11 août au 9 octobre, pour 12 personnes au plus, en formule partagée ou privée. Son retour en 2027, et à quelles dates, relève de l’annonce de la ville.

Arashiyama et Uji depuis Kyoto

On pêche à la lueur du feu à Arashiyama depuis l’époque de Heian ; la compagnie de barques cite un poème d’Ariwara no Narihira sur les feux des barques au pied du mont Ogura. Arashiyama Tsusen assure la saison du 1er juillet au 23 septembre, avec des départs à 19 h et 20 h jusqu’au 15 août, puis à 18 h 30 et 19 h 30 à partir du 17 août. Ses barques privées avec dîner accueillent 8, 15 ou 20 personnes pendant deux heures. Deux hôtels au bord de la rivière y conduisent aussi leurs hôtes : en 2026, Hoshinoya Kyoto proposait sa propre barque privée, Hisui, et Suiran associait le dîner à une heure sur la rivière à 20 h. Pour un couple qui séjourne à Arashiyama, c’est la soirée que nous placerions le soir de l’arrivée.

Uji est plus paisible et commence un peu plus tôt. En 2026, les barques partaient à 19 h jusqu’au 31 août et à 18 h 30 en septembre, la pêche se terminant vers 20 h en été. Uji compte quatre maîtres cormoraniers, dont trois femmes, et parmi ses oiseaux figurent les cormorans Ucchy : le premier est né par éclosion artificielle en 2014, une première au Japon, et neuf travaillent aujourd’hui sur la rivière. Les barques privées accueillent 10, 15 ou 20 personnes. Nous associons Uji à une journée consacrée au thé, pour que nos hôtes soient déjà en ville quand vient l’heure de la rivière.

Inuyama et la Kiso

La préfecture d’Aichi présente la pêche de la Kiso à Inuyama comme une tradition de 1 300 ans, que l’on dit la plus ancienne du Japon, à contempler avec le château illuminé d’Inuyama, Trésor national, qui s’élève derrière les barques. Les barques de spectateurs s’approchent tout près des barques de pêche, assez près, selon la préfecture, pour sentir la chaleur du feu sur la joue. En 2026, la saison a duré du 1er juin au 15 octobre, et depuis 2003 Inuyama pêche aussi de jour, ce que la préfecture dit avoir commencé avant le reste du pays.

La ville emploie ses maîtres comme agents municipaux. En juillet 2026, elle a nommé deux nouveaux maîtres, le premier recrutement de ce genre depuis 34 ans, après le départ à la retraite de deux anciens, et le journal faisait état de 17 153 passagers l’année précédente, un chiffre que seule la Nagara dépasse. Inuyama est une soirée facile depuis Nagoya, et le château qui domine la rivière lui donne un cadre bien à elle.

Quand venir et comment nous l’organisons

Les quatre saisons se recouvrent de juillet à septembre, et Gifu et Inuyama se prolongent jusqu’à la mi-octobre, quand les soirées sont plus fraîches. Les barques ne sortent pas quand la rivière est haute après la pluie, comme le signale la ville de Gifu, et nous gardons donc une deuxième soirée libre dans le programme. Chaque organisme publie ses propres dates pour 2027 ; la ville de Gifu situe sa saison du 11 mai au 15 octobre, et Arashiyama du 1er juillet au 23 septembre.

Dans le cadre de Signature, notre organisation de voyages de 7 à 21 jours à USD 3,500 pour votre groupe, nous organisons la barque privée, le dîner à bord par une auberge ou un traiteur, la voiture depuis Kyoto ou Nagoya et l’auberge au bord de la rivière. Nous demandons aussi si un maître cormoranier peut vous consacrer quelques minutes avant le départ des barques ; la décision revient au maître et au bureau des barques. Chaque élément se règle de la façon la plus simple possible, le plus souvent sur votre note d’hôtel ou le jour même.

Sources et méthode de vérification

Nous avons lu les pages ci-dessous le 5 novembre 2026. Nous n’avons contacté aucun bureau des barques, aucune auberge, aucun hôtel, aucun musée ni aucun autre organisme. Les dates de 2027 n’étaient pas publiées pour toutes les rivières au moment de notre lecture.

Vos questions, nos réponses

Quelle est la saison de la pêche au cormoran au Japon ?

La ville de Gifu situe la saison de la Nagara du 11 mai au 15 octobre. Inuyama a pêché du 1er juin au 15 octobre en 2026, Arashiyama pêche du 1er juillet au 23 septembre, et Uji a pêché du 1er juillet au 30 septembre en 2026. De juillet à septembre, les quatre rivières pêchent en même temps.

Peut-on privatiser une barque sur la Nagara ?

Oui. Le bureau des barques de Gifu dispose de trois barques à privatiser, pour dix ou quinze personnes, qui partent à l’heure choisie entre 17 h 30 et 19 h 15. Le dîner est apporté à bord, et nous l’organisons auprès d’une auberge ou d’un traiteur.

Peut-on rencontrer un maître cormoranier ?

La plupart des soirs, un maître explique la pêche à l’embarcadère de Gifu à 17 h 45. Un moment en privé avec un maître est une demande que nous faisons pour vous ; la décision revient au maître et au bureau des barques.

Gifu ou Kyoto pour une première soirée d’ukai ?

Si vous séjournez à Arashiyama, sa rivière s’impose pour la soirée. Pour les maîtres de l’Agence de la Maison impériale, une barque privée et une auberge sur la rive, nous choisirions la Nagara à Gifu et lui consacrerions une nuit entière.

Que se passe-t-il s’il pleut ?

Les barques ne sortent pas quand la pluie fait monter la rivière. C’est pourquoi nous gardons une deuxième soirée libre dans le programme.

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Dites-nous quand vous venez et qui voyage. Nous vous présenterons la rivière qui convient à votre itinéraire, la barque, le dîner et l’auberge, avec leurs raisons, pour que vous choisissiez.

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Nous répondons sous 24 heures, par écrit

Certains des restaurants et bars que nous organisons ne reçoivent que sur recommandation ou sont réservés à leurs membres. Nous en faisons la demande pour vous ; la table et le soir restent la décision de la maison. Nous ne publions pas leurs noms.

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