En las noches de verano de Gifu, una barca de madera baja por el río Nagara con un fuego encendido en la proa. Bajo ese fuego, un maestro cormoranero guía de diez a doce aves sujetas con cuerdas, y las aves se sumergen para atrapar el ayu, el pez de los ríos claros de Japón. La ciudad de Gifu remonta esta práctica en el río a hace más de 1300 años, a un registro de la provincia de Mino de 702 que nombra a un miembro de una familia dedicada a criar cormoranes.

Este artículo trata del ukai, la pesca con cormoranes, en cuatro ríos al alcance de Kioto y Nagoya: el Nagara en Gifu, el Oi en Arashiyama, el Uji y el Kiso en Inuyama. Explica cuándo se pesca en cada río, cómo transcurre la velada, dónde alojarse y cómo verlo desde lo más cerca posible. Leímos el 5 de noviembre de 2026 las páginas de la ciudad de Gifu y de su oficina de barcas, del museo del ukai del río Nagara, de las empresas de barcas de Arashiyama, de las prefecturas de Kioto y Aichi, de la asociación de turismo de Uji, de un ryokan de Gifu, de dos hoteles de Kioto y de un periódico, y no contactamos con ninguno de ellos; las fuentes figuran al final. Para el té de Uji, que llena la tarde antes de la velada en el río, véase El matcha de Uji en origen.

Lo esencial

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El río Nagara y sus maestros

La ciudad de Gifu presenta a sus maestros cormoraneros como los únicos pescadores de Japón que llevan el título de maestro cormoranero del Consejo de Ceremonias de la Agencia de la Casa Imperial. Hoy son seis. El cargo pasa solo a un hombre nacido en una casa de maestros cormoraneros, uno por familia. Trabajan con el cormorán japonés, un ave marina más grande y robusta que el cormorán de río. Ocho veces por temporada pescan para la Casa Imperial en un tramo del río en Nagara Kotsu que permanece cerrado a la pesca el resto del tiempo, y esas noches la velada para los visitantes empieza cuando ha terminado la pesca imperial. La técnica, que se mantiene en Nagara, en Gifu, y en Oze, en la ciudad de Seki, es Bien Cultural Folclórico Inmaterial Importante de Japón.

El río atrae desde hace siglos a espectadores ilustres. La ciudad de Gifu recuerda que Oda Nobunaga invitó a un enviado de Takeda Shingen a verlo en 1568, que Matsuo Basho vino en 1688 y escribió de las barcas que eran emocionantes y, poco después, tristes, y que Charlie Chaplin asistió dos veces, en 1936 y en 1961. El museo del ukai del río Nagara está en Ukaiya, el barrio donde aún viven los maestros, y es el lugar donde pasar el final de la tarde antes de las barcas.

Una velada en el Nagara

La velada sigue siempre el mismo orden. A las 17:45 un maestro cormoranero explica la pesca en el embarcadero, todas las noches salvo las de la pesca imperial. Las barcas compartidas salen a las 18:15, 18:45 y 19:15. Hacia las 19:45 un fuego artificial marca el comienzo. Según el estado del río, las barcas de espectadores bajan en fila junto a una sola barca de pesca, o se quedan amarradas mientras las barcas de pesca pasan una a una. La velada termina con el sogarami, cuando las barcas de pesca forman una línea de orilla a orilla y empujan juntas los ayu hacia los bajíos. Se desembarca hacia las 20:30.

Nosotros tomaríamos una barca privada. Las tres barcas de la ciudad para alquiler privado se llaman Shiratsuki, para diez personas, y Aiyama y Hanakagari, para quince cada una, con bancos a ambos lados e iluminación regulable. Cada grupo lleva su propia cena a bordo, y la propia oficina de barcas aconseja recurrir a un servicio de catering, porque hay pocas tiendas cerca del embarcadero. Con una barca privada usted elige la hora de salida, y la cena sobre el agua puede ser pausada antes de que el fuego baje por el río.

Alojarse junto al río en Gifu

Juhachiro, en la orilla del Nagara, recibe huéspedes desde 1860, cuando una posada llamada Yamamotoya tomó su nombre actual. La posada cuenta que el nombre procedería de un texto que Basho dejó durante su estancia en Gifu. Un pasaje privado, Ukai Koji, baja desde la posada hasta el embarcadero, algo que, según la posada, solo ofrece Juhachiro; tiene escalones, y la posada dispone otro camino para sillas de ruedas. Se puede cenar a bordo, o tomar una cena kaiseki en la posada y embarcar después. Para una primera velada preferimos lo segundo: cenar sin mirar el reloj y luego un breve paseo hasta el agua.

Para 2026 la ciudad añadió GIFU PREMIUM, una velada que empieza con un paseo en barca por el río, un recorrido a pie por las calles antiguas y una cena de un restaurante de Gifu servida sobre el agua, y sigue con una observación especial en la que se compara la pesca de cada maestro y se ve la captura que muestran los maestros al regresar. Se celebró 14 noches, del 11 de agosto al 9 de octubre, para un máximo de 12 personas, en modalidad compartida o privada. Si vuelve en 2027, y en qué noches, lo anunciará la ciudad.

Arashiyama y Uji desde Kioto

En Arashiyama se pesca a la luz del fuego desde el periodo Heian; la empresa de barcas cita un poema de Ariwara no Narihira sobre los fuegos de las barcas al pie del monte Ogura. Arashiyama Tsusen organiza la temporada del 1 de julio al 23 de septiembre, con salidas a las 19:00 y a las 20:00 hasta el 15 de agosto, y a las 18:30 y a las 19:30 desde el 17 de agosto. Sus barcas privadas con cena tienen capacidad para 8, 15 o 20 personas durante dos horas. Dos hoteles junto al río también llevan a sus huéspedes: en 2026 Hoshinoya Kyoto ofrecía su propia barca privada, Hisui, y Suiran combinaba la cena con una hora en el río a las 20:00. Para una pareja alojada en Arashiyama, esta es la velada que situaríamos la noche de llegada.

Uji es más tranquilo y empieza un poco antes. En 2026 las barcas salían a las 19:00 hasta el 31 de agosto y a las 18:30 en septiembre, y en verano la pesca terminaba hacia las 20:00. Uji tiene cuatro maestros cormoraneros, tres de ellos mujeres, y entre sus aves están los cormoranes Ucchy: el primero nació por incubación artificial en 2014, algo inédito en Japón, y hoy nueve trabajan en el río. Las barcas privadas tienen capacidad para 10, 15 o 20 personas. Combinamos Uji con un día dedicado al té, para que los viajeros ya estén en la ciudad cuando llega la hora del río.

Inuyama y el río Kiso

La prefectura de Aichi describe la pesca del río Kiso en Inuyama como una tradición de 1300 años, que se dice la más antigua de Japón, contemplada con el castillo iluminado de Inuyama, Tesoro Nacional, alzándose detrás de las barcas. Las barcas de espectadores se acercan mucho a las barcas de pesca, lo bastante, según la prefectura, para sentir el calor del fuego en la mejilla. En 2026 la temporada fue del 1 de junio al 15 de octubre, y desde 2003 Inuyama también pesca de día, algo que según la prefectura empezó antes que el resto del país.

La ciudad emplea a sus maestros como personal municipal. En julio de 2026 nombró a dos nuevos maestros, la primera contratación de este tipo en 34 años, tras la jubilación de dos veteranos, y el periódico informó de 17.153 pasajeros el año anterior, una cifra que solo supera el río Nagara. Inuyama es una velada cómoda desde Nagoya, y el castillo sobre el río le da un escenario propio.

Cuándo ir y cómo lo organizamos

Las cuatro temporadas coinciden de julio a septiembre, y Gifu e Inuyama continúan hasta mediados de octubre, cuando las noches son más frescas. Las barcas no salen cuando el río baja crecido tras la lluvia, como señala la ciudad de Gifu, así que dejamos libre una segunda velada en el plan. Cada organismo publica sus propias fechas para 2027; la ciudad de Gifu sitúa su temporada del 11 de mayo al 15 de octubre, y Arashiyama, del 1 de julio al 23 de septiembre.

Dentro de Signature, nuestra planificación de viajes de 7 a 21 días por USD 3,500 para su grupo, organizamos la barca privada, la cena a bordo de una posada o un servicio de catering, el coche desde Kioto o Nagoya y la posada junto al río. También preguntamos si un maestro cormoranero puede dedicarles unos minutos antes de que salgan las barcas; eso lo deciden el maestro y la oficina de barcas. Cada parte se resuelve de la forma más sencilla posible, normalmente en la factura de su hotel o el mismo día.

Fuentes y cómo lo comprobamos

Leímos las páginas siguientes el 5 de noviembre de 2026. No contactamos con ninguna oficina de barcas, posada, hotel, museo ni otro organismo. Cuando las leímos, no se habían publicado las fechas de 2027 de todos los ríos.

Preguntas frecuentes

¿Cuándo es la temporada de pesca con cormoranes en Japón?

La ciudad de Gifu sitúa la temporada del río Nagara del 11 de mayo al 15 de octubre. Inuyama pescó del 1 de junio al 15 de octubre en 2026, Arashiyama pesca del 1 de julio al 23 de septiembre, y Uji pescó del 1 de julio al 30 de septiembre en 2026. De julio a septiembre coinciden los cuatro ríos.

¿Podemos tener una barca privada en el río Nagara?

Sí. La oficina de barcas de Gifu tiene tres barcas para alquiler privado, para diez o quince personas, que salen a la hora elegida entre las 17:30 y las 19:15. La cena se lleva a bordo, y la organizamos con una posada o un servicio de catering.

¿Podemos conocer a un maestro cormoranero?

Casi todas las noches, un maestro explica la pesca en el embarcadero de Gifu a las 17:45. Un momento a solas con un maestro es algo que solicitamos en su nombre; lo deciden el maestro y la oficina de barcas.

¿Gifu o Kioto para una primera velada de ukai?

Si se alojan en Arashiyama, su río es la velada natural. Por los maestros de la Agencia de la Casa Imperial, una barca privada y una posada en la orilla, elegiríamos el río Nagara en Gifu y le dedicaríamos una noche entera.

¿Qué pasa si llueve?

Las barcas no salen cuando la lluvia hace crecer el río. Por eso dejamos libre una segunda velada en el plan.

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Cuéntenos cuándo viene y quién viaja. Le presentaremos el río que mejor encaja en su ruta, la barca, la cena y la posada, con sus razones, para que usted elija.

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Algunos de los restaurantes y bares que organizamos solo reciben por presentación o son solo para socios. Lo solicitamos en su nombre; la mesa y la noche las decide la casa. No publicamos sus nombres.

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