Pendant plusieurs siècles, une grande partie du bleu porté au Japon est née dans une seule plaine fluviale de Shikoku. Le long du cours inférieur de la rivière Yoshino, à Tokushima, des artisans appelés aishi faisaient fermenter les feuilles de l’indigotier pour en tirer une teinture, le sukumo, que les marchands expédiaient dans tout le pays. C’est l’indigo d’Awa, et la préfecture indique que Tokushima produit encore la majeure partie du sukumo japonais.
Cet article s’adresse aux voyageurs qui aimeraient voir ce bleu à sa source : la demeure marchande d’Aizumi et les ateliers de Kamiita qui cultivent la plante, fabriquent la teinture et teignent le tissu. Nous avons lu le 5 novembre 2026 les pages de l’Agence pour les affaires culturelles, de la préfecture de Tokushima, de la ville d’Aizumi, de l’office national du tourisme japonais, de deux ateliers, d’un hôtel et d’un magazine japonais consacré à la fabrication, sans contacter aucun d’eux ; les sources figurent à la fin. En remontant la même rivière, on atteint les gorges de la vallée d’Iya, et les deux forment tout naturellement un même voyage.
L’essentiel
- Le sukumo est la teinture elle-même : des feuilles d’indigotier séchées puis fermentées pendant une centaine de jours, achevées quand le temps se refroidit. Du semis à la teinture, il faut près d’un an.
- Neuf villes du bassin de la Yoshino ont été reconnues ensemble Patrimoine du Japon en mai 2019 pour l’histoire de l’indigo d’Awa.
- Ai no Yakata, à Aizumi, est la demeure des Okumura, grands marchands d’indigo ; la teinture proposée aux visiteurs accueille ses derniers participants à 15 h 30.
- À Kamiita, BUAISOU (fondé en 2015) et Watanabe’s cultivent tous deux la plante, fabriquent leur propre sukumo et teignent leurs propres tissus.
- La plus belle façon d’entrer dans ce monde est de teindre une pièce aux côtés du teinturier, ou de demander à un atelier d’en réaliser une pour vous. Chaque atelier décide de ce qu’il peut proposer.
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Le bleu de la Yoshino
La Yoshino déborde souvent, et ses crues ont laissé à sa plaine une terre riche et des eaux qui courent sous le sol. Le récit du Patrimoine du Japon fait remonter la culture de l’indigo ici à la fin de l’époque de Heian, et la transformation en teinture à la ville castrale de Shozui à la fin de l’époque de Muromachi. Autorisés par le fief de Tokushima, ses marchands approvisionnaient Osaka, Nagoya et Edo.
Les champs d’indigo de Tokushima ont atteint environ 15 000 hectares à leur apogée en 1903, avant que l’indigo importé et synthétique ne réduise fortement le commerce. En mai 2019, l’Agence pour les affaires culturelles a reconnu Patrimoine du Japon le récit « Le pays de l’indigo, Awa », présenté conjointement par neuf villes le long de la rivière, dont Aizumi et Kamiita. La préfecture a fait du 24 juillet sa Journée de l’indigo.
Le sukumo et les aishi
L’indigo de Tokushima réunit deux métiers. L’aishi cultive et récolte la plante, sépare les feuilles des tiges et fait fermenter les feuilles séchées pour obtenir le sukumo. Le someshi, le teinturier, prépare ensuite la cuve avec le sukumo et une lessive de cendres, puis teint le tissu.
La fabrication du sukumo est lente. La préfecture décrit des tas de feuilles de plusieurs centaines de kilos à plusieurs tonnes, fermentés pendant une centaine de jours et retournés tous les cinq à sept jours. Le récit du Patrimoine du Japon appelle ce lit de feuilles le nedoko et indique que le sukumo est prêt vers les premières gelées. Du semis à la teinture, il faut près d’un an. Pour teindre, on ajoute une lessive de cendres de bois, du saké et du son de blé, et les micro-organismes de la cuve font le reste ; le magazine de l’office national du tourisme note que moins de un pour cent des produits teints à l’indigo dans le monde sont faits par cette fermentation naturelle.
L’automne et le début de l’hiver sont donc les semaines où le travail que l’on voit est celui qui fait la teinture.
Ai no Yakata et les demeures marchandes
L’image la plus nette de la fortune de l’indigo est Ai no Yakata, le musée d’histoire de la ville d’Aizumi. Il occupe l’ancienne demeure des Okumura, grands marchands d’indigo ; treize de ses bâtiments ont été donnés à la ville en 1987 par le onzième chef de famille, avec quelque 130 000 documents familiaux. Le musée conserve la maison, les archives et des objets de la culture populaire de l’indigo désignés par l’État.
Il ouvre de 9 h à 17 h et ferme le mardi (le lendemain si le mardi est férié), et la teinture proposée aux visiteurs accueille ses derniers participants à 15 h 30. C’est la bonne première étape, avant de rencontrer ceux qui font encore ce travail. Plus haut sur la rivière, la ville marchande de Wakimachi garde ses udatsu, les murs coupe-feu surélevés de ses maisons de négoce ; le récit du Patrimoine du Japon les compte, avec la danse Awa Odori, parmi ce que le commerce de l’indigo a laissé.
Les ateliers de Kamiita
Kamiita, un peu en amont d’Aizumi, est l’endroit où le métier est le plus vivant. BUAISOU y a été fondé en 2015 et réalise lui-même chaque étape, de la culture de l’indigo et de la fabrication du sukumo à la teinture, au dessin et à la confection. Sa boutique de Takase ouvre de 11 h à 17 h 30 et ferme le lundi et le mardi, et sa galerie voisine ouvre le vendredi, le week-end et les jours fériés. Le troisième samedi de chaque mois, l’atelier organise une séance ouverte, dont les places se prennent uniquement par son formulaire en ligne.
Watanabe’s, également à Kamiita, travaille de la même façon : son responsable est à la fois aishi et teinturier, et l’atelier cultive la plante, fabrique le sukumo, teint et confectionne ses propres pièces. Entre les deux, on peut suivre toute la chaîne, du champ à la cuve, entre les mains de ceux qui s’en occupent.
Teindre une pièce ou en faire réaliser une
La plus belle façon de connaître l’indigo d’Awa est de teindre aux côtés de la personne qui a fait la teinture, dans son atelier, à quelques-uns seulement. Le tissu fonce à chaque bain et à chaque passage à l’air ; le magazine de l’office national du tourisme compte une trentaine de répétitions pour la teinte profonde appelée kachiiro. Nous suggérons une matinée à Ai no Yakata, un déjeuner, puis un après-midi à Kamiita dans un atelier qui a accepté de vous recevoir. Pour garder un souvenir, nous pouvons demander à un atelier s’il accepterait de teindre une pièce selon vos souhaits, une longueur d’étoffe ou un cadeau pour un proche. Nous faisons la demande en votre nom ; c’est l’atelier qui décide s’il peut l’accepter, et quand.
Pour la nuit, l’AoAwo Naruto Resort, près de Naruto, propose une chambre Awa Indigo conçue avec quatre teinturiers d’indigo de Tokushima. Depuis la plaine de l’indigo, la route et le rail filent vers l’ouest le long de la Yoshino jusqu’à Oboke et aux ponts de lianes d’Iya, puis jusqu’à Dogo Onsen ; cet itinéraire est décrit dans La vallée d’Iya à Shikoku. Dans le cadre de Signature, notre conception de voyages de 7 à 21 jours, Tokushima et Iya occupent généralement trois ou quatre nuits. Nous organisons les ateliers, la voiture et les auberges, et réglons chacun de la façon la plus simple possible, le plus souvent sur votre note d’hôtel ou le jour même.
Sources et méthode de vérification
Nous avons lu les pages ci-dessous le 5 novembre 2026. Nous n’avons contacté aucun atelier, musée, hôtel ni organisme public. L’article de l’office national du tourisme date de 2020 ; nous ne l’avons utilisé que pour le métier.
- Agence pour les affaires culturelles, Patrimoine du Japon, récit 081 (en japonais) : la rivière, les marchands, le nedoko et les premières gelées, Wakimachi
- Préfecture de Tokushima, bulletin de juillet 2019 (en japonais) : reconnaissance en mai 2019, les neuf villes, le 24 juillet
- Préfecture de Tokushima, Awa Ai : le sukumo, la part de la production, 100 jours, 15 000 hectares en 1903
- Préfecture de Tokushima, À propos de l’indigo (en japonais) : retournement tous les cinq à sept jours
- Ville d’Aizumi, Ai no Yakata (en japonais) : la demeure Okumura, les archives, les horaires
- Office national du tourisme japonais, Exploring the Origins of Aizome (2020, en anglais) : Watanabe’s, la cuve à la lessive de cendres, kachiiro
- BUAISOU, About (en japonais) : fondé en 2015, toutes les étapes en interne
- BUAISOU, Visit (en japonais) : boutique et galerie à Kamiita, horaires
- BUAISOU, Workshop : l’atelier ouvert mensuel
- BUAISOU, Indigo Dyeing Service (en japonais) : teinture sur commande, actuellement suspendue
- MONOist, D’employé de bureau à aishi et teinturier (2025, en japonais) : Watanabe’s, aishi et someshi
- AoAwo Naruto Resort, chambre Awa Indigo (en anglais) : la chambre conçue avec quatre teinturiers
Vos questions, nos réponses
Peut-on teindre soi-même à l’indigo à Tokushima ?
Oui. Ai no Yakata, à Aizumi, propose la teinture aux visiteurs jusqu’à 15 h 30, et BUAISOU, à Kamiita, organise un atelier ouvert le troisième samedi de chaque mois. Pour une séance plus calme avec un teinturier, nous faisons la demande en votre nom ; l’atelier décide.
Qu’est-ce que le sukumo ?
La teinture elle-même : des feuilles d’indigotier séchées puis fermentées une centaine de jours par un aishi. Du semis à la teinture, il faut près d’un an.
Quand venir pour voir l’indigo se faire ?
En automne et au début de l’hiver, quand les feuilles fermentent et que le sukumo s’achève vers les premières gelées.
Un atelier peut-il réaliser une pièce pour nous ?
Certains ateliers teignent sur commande ; le service de BUAISOU pour les pièces qui lui sont envoyées est actuellement suspendu. Nous pouvons demander à un atelier s’il accepterait une pièce pour vous. La décision lui appartient.
Comment Tokushima s’accorde-t-il avec la vallée d’Iya ?
Ils partagent la rivière Yoshino. Un jour ou deux dans la plaine de l’indigo, puis vers l’ouest le long de la rivière jusqu’à Oboke et Iya.
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