L’histoire de l’encens au Japon commence sur l’île d’Awaji. Le Nihon Shoki rapporte qu’au quatrième mois de 595, un morceau de bois parfumé s’y échoua ; les habitants, ignorant ce que c’était, le jetèrent au feu avec leur bois de chauffage, et le parfum fut si remarquable que le bois fut offert à la cour. Quatorze siècles plus tard, Awaji fabrique toujours la plus grande partie de l’encens japonais, et à Kyoto, de vieilles maisons d’encens préparent encore le bois pour le kodo, la voie de l’encens.

Cet article parle du kodo sous sa forme la plus complète : les deux grandes écoles, les jeux d’encens appelés kumiko, les vieilles maisons d’encens de Kyoto, les fabricants d’Awaji et les bois eux-mêmes. Nous avons lu le 5 novembre 2026 les pages des maisons d’encens Shoyeido et Yamadamatsu, de l’Agence pour les affaires culturelles, de la préfecture de Hyogo, du Kobe Shimbun, de la Bibliothèque nationale de la Diète et de dictionnaires japonais, entre autres, sans contacter aucun d’entre eux ; les sources figurent à la fin. Pour la pièce à thé, née à côté de la pièce à encens au même siècle, voir une cérémonie du thé privée à Kyoto.

L’essentiel

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La voie de l’encens et ses deux écoles

On dit que le moine Ganjin apporta au Japon des substances aromatiques avec les préceptes bouddhiques, et la cour de Heian mêlait des aromates en pâte pour parfumer les pièces et les vêtements. Le kodo en tant que discipline appartient à l’époque de Muromachi. Le huitième shogun Ashikaga, Yoshimasa, passait ses journées dans sa villa de Higashiyama à écouter les bois d’encens qu’il avait réunis. Pour classer cette collection, le courtisan et poète Sanjonishi Sanetaka (1455–1537) et Shino Soshin, au service du shogun, établirent la classification des six pays et des cinq saveurs que les maisons d’encens enseignent encore, et les ustensiles comme la manière d’écouter prirent forme.

Les deux hommes sont considérés comme les fondateurs des deux grandes écoles. L’école Oie remonte à Sanetaka et s’est transmise au sein de la noblesse de cour. L’école Shino remonte à Soshin. L’Agence pour les affaires culturelles la présente comme la seule école à avoir maintenu sa lignée sans interruption pendant plus de 500 ans ; la famille principale resta à Kyoto jusqu’à la quinzième génération, puis s’installa à Owari, l’actuelle Nagoya, sous la protection des Tokugawa d’Owari. Le chef actuel est le vingt et unième ; il a succédé à son père au printemps 2025. Dans les deux écoles, la tenue de la pièce compte autant que le parfum.

Écouter l’encens : monko et kumiko

Dans le kodo, le verbe de l’encens est kiku, écouter, et l’attention portée à un seul bois s’appelle monko. Un éclat de bois est chauffé au-dessus d’un charbon enfoui dans une cendre modelée, au creux d’un petit brûle-parfum que l’on passe d’invité en invité. Chaque parfum s’efface à l’arrivée du suivant ; la pièce reste silencieuse, et chacun garde le parfum en mémoire avant de transmettre le brûle-parfum.

Les kumiko sont les jeux codifiés du kodo : les invités écoutent deux bois ou plus et les distinguent. L’ère Genroku, vers 1700, fut leur période la plus riche, avec des jeux tirés des classiques, dont le Genji-ko, nommé d’après le Dit du Genji, mais aussi des jeux pour la fête de Tanabata ou pour les courses de chevaux. Pour une première fois, un kumiko est l’entrée la plus claire dans le kodo, car le jeu donne un but à l’attention.

Kyoto : Shoyeido et Yamadamatsu

Shoyeido fabrique de l’encens à Kyoto depuis 1705 environ, lorsque Hata Rokuzaemon Morikichi, chef de village de Tamba Sasayama, ouvrit l’affaire sous le nom de Sasaya ; le nom de Shoyeido vint avec la troisième génération, et la maison en est aujourd’hui à la treizième. Sa boutique principale se trouve sur Karasuma-dori, juste au nord de Nijo, ouverte de 9 h à 18 h tous les jours sauf au Nouvel An. À côté, Kunjukan a ouvert le 11 juillet 2018 comme maison de la culture de l’encens, avec une salle d’exposition, un espace pour découvrir les parfums et une visite de l’atelier. Shoyeido organise aussi des réunions pour écouter l’encens ; l’une est prévue le 28 novembre 2026 à Kunjukan.

Yamadamatsu est un spécialiste du bois d’encens fondé au milieu de l’époque d’Edo, avec sa boutique principale à Kyoto et une seconde à Hanzomon, à Tokyo. À Kyoto, la maison propose un court atelier de monko et une séance de Genji-ko où l’on écoute cinq bois pour les distinguer, pour des groupes de deux à six personnes, assises sur des chaises. La page de l’atelier est uniquement en japonais et demande de venir sans parfum. Nous organisons ces séances par téléphone en japonais, avec un interprète qui connaît le vocabulaire du kodo, pour que les noms des bois et les poèmes derrière les jeux passent d’une langue à l’autre.

Fagots de fins bâtonnets d’encens dans des tubes de papier sur une table de bois sombre

L’île d’Awaji, où naissent les bâtonnets

L’île où s’échoua le premier bois d’encens fabrique aujourd’hui la plupart des bâtonnets d’encens du Japon. Selon la préfecture de Hyogo, le métier s’enracina à Eii, sur la côte ouest d’Awaji, vers 1850, lorsque les habitants l’apprirent d’artisans de Sakai. Un bon port pour recevoir les matières et expédier les produits, et le vent saisonnier de la mer de Harima qui sèche les bâtonnets, firent le reste. La préfecture attribue au quartier d’Eii environ 70 % de la part nationale, et le ministère de l’Environnement a retenu le parfum de ses rues parmi les 100 paysages olfactifs du Japon. Le Kobe Shimbun a fait état de quatorze fabricants dans la coopérative de l’île et d’environ 2 800 tonnes produites au cours de l’exercice 2018.

Depuis l’exercice 2005, la coopérative de l’encens de Hyogo présente les maîtres fabricants de l’île sous le nom d’Awaji-shima no Koshi, et elle organise des visites d’ateliers et des séances pratiques. Dans les ateliers, les bâtonnets encore souples sont coupés sur une planche, alignés bien droits pour sécher, et l’on ouvre ou ferme les fenêtres pour régler l’air. Une journée à Awaji s’accorde bien avec un séjour à Kyoto ou à Kobe ; après un après-midi de kodo, l’île montre l’autre bout du métier, une ville entière qui sent l’encens.

Kyara, jinko et le bois du Shosoin

Le bois du kodo est le jinko, le bois d’agar, dans lequel la résine se forme à l’intérieur de l’arbre au fil de longues années. La partie résineuse est assez lourde pour couler dans l’eau, d’où son nom, et elle sent peu à température ambiante mais s’ouvre une fois chauffée. Le kyara est le meilleur des jinko. Yamadamatsu explique qu’il met si longtemps à se former que son parfum est profond et à plusieurs couches, et qu’il en est produit si peu qu’on l’estime depuis toujours à l’égal de l’or. Les six pays de la classification désignaient d’abord des origines et sont devenus des catégories de parfum ; les cinq saveurs, doux, acide, piquant, salé et amer, décrivent un bois comme un sommelier décrit un vin.

La pièce la plus célèbre est le jinko appelé Ranjatai, conservé au Shosoin de Nara : 11,6 kilogrammes et 156 centimètres de long. Ashikaga Yoshimasa et Oda Nobunaga sont parmi ceux qui en auraient prélevé des morceaux. En 2025, le bureau du Shosoin de l’Agence de la Maison impériale a indiqué que l’arbre avait poussé entre la fin du VIIIe et la fin du IXe siècle, et que plus de 300 composés forment son parfum. Pour une journée parmi les trésors de Nara, voir une journée à Nara depuis Kyoto.

Demander une séance d’encens

La forme la plus complète du kodo est une séance avec l’une des écoles, un koseki : un maître prépare les brûle-parfums, les invités prennent place dans l’ordre, et un kumiko se joue d’un bout à l’autre avec un bois de qualité. Ce sont les occasions propres aux écoles. Nous pouvons parfois demander pour vous à un maître une séance privée ou des places lors d’une réunion ; la tenue de la séance et le choix des participants relèvent de l’école, et nous vous le disons simplement lorsque la réponse est non. Dans ce cas, une séance chez Yamadamatsu ou une réunion chez Shoyeido font à elles seules une belle soirée.

Dans Signature, notre planification pour les voyages de 7 à 21 jours, le kodo occupe en général un après-midi à Kyoto, associé à une pièce à thé ou à un jardin, et une journée à Awaji lorsque l’itinéraire part vers l’ouest. Nous organisons les séances, l’interprète et la voiture, et chaque prestation se règle de la manière la plus simple possible, en général sur votre note d’hôtel ou le jour même. Pour d’autres portes de Kyoto qui ne s’ouvrent que sur demande, voir Kyoto, la seconde fois.

Sources et méthode de vérification

Nous avons lu les pages ci-dessous le 5 novembre 2026. Nous n’avons contacté aucune maison d’encens, aucune école, aucune agence ni autre organisme. Shoyeido situe sa fondation vers 1705.

Vos questions, nos réponses

Quelle différence entre les écoles Oie et Shino ?

Toutes deux remontent à l’époque de Muromachi. L’école Oie se réclame du courtisan Sanjonishi Sanetaka et s’est transmise dans la noblesse de cour ; l’école Shino se réclame de Shino Soshin et maintient sa lignée depuis plus de 500 ans, partie de Kyoto pour Owari, l’actuelle Nagoya.

Faut-il savoir quelque chose avant une séance d’encens ?

Non. Venez sans parfum, écoutez chaque bois à son tour et passez le brûle-parfum. Un kumiko comme le Genji-ko donne à un premier invité quelque chose à chercher.

Pouvez-vous organiser une séance avec une école d’encens ?

Parfois. Nous le demandons pour vous à un maître ; la tenue de la séance relève de l’école. Une séance dans une maison d’encens de Kyoto est en général plus simple à organiser.

La séance se déroule-t-elle en anglais ?

Les pages des ateliers de Kyoto que nous avons lues sont en japonais. Nous organisons un interprète qui connaît le vocabulaire du kodo.

Où se fabrique la plus grande partie de l’encens japonais ?

Sur l’île d’Awaji, dans la préfecture de Hyogo. La préfecture attribue au quartier d’Eii environ 70 % de la part nationale.

Demandez-nous un après-midi d’encens

Dites-nous quand vous serez à Kyoto et qui voyage. Nous vous présenterons les maisons d’encens, les séances que nous pouvons demander et une journée à Awaji, avec leurs raisons, pour que vous choisissiez.

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Nous répondons sous 24 heures, par écrit

Certains des restaurants et bars que nous organisons ne reçoivent que sur recommandation ou sont réservés à leurs membres. Nous en faisons la demande pour vous ; la table et le soir restent la décision de la maison. Nous ne publions pas leurs noms.

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