La mayoría de los itinerarios por Japón recorren la misma ruta: Tokio, Kioto y quizá Osaka. Es una buena ruta. También es la ruta que todos los demás viajeros están haciendo al mismo tiempo. Kyushu, la isla principal más meridional de Japón, ofrece una alternativa completa: otra cultura gastronómica, una geografía volcánica activa, un clima más cálido y algunos de los mejores ryokan del país en un entorno que no se parece en nada al corredor central.
Una extensión de 5 a 7 días por Kyushu encaja con limpieza en un itinerario japonés convencional. También puede sostenerse sola. En cualquier caso, la isla recompensa a quien se la toma en serio: no una noche en Fukuoka, sino un recorrido bien hecho por sus ciudades y sus paisajes, que no se parecen entre sí.
POR QUÉ KYUSHU
Kyushu es la tercera isla más grande de Japón y la más activa desde el punto de vista geotérmico. El paisaje volcánico, la caldera de Aso, los campos termales de Beppu, el Sakurajima frente a Kagoshima, le da a la isla un carácter que no existe en ningún otro lugar de Japón. El clima es visiblemente más cálido: subtropical en el sur, suave en todo el norte. La cocina es una tradición propia: el ramen tonkotsu nació aquí, en Fukuoka, la mesa de Nagasaki lleva siglos de influencia china y europea, y la cultura del shochu es para Kyushu lo que el sake es para el resto de Japón.
Llegar es sencillo. Desde Osaka, el Shinkansen de Kyushu alcanza Fukuoka en unas 2,5 horas. Desde Tokio, volar directo a Fukuoka lleva 1,5 horas y casi siempre es la opción práctica. Una vez allí, el Shinkansen de Kyushu conecta con eficacia las principales ciudades de la isla.
FUKUOKA
Fukuoka es la ciudad que más rápido crece en Japón y aparece de forma constante entre las más habitables del país. Le falta la capa histórica de Kioto o Nara, pero tampoco finge tenerla. Es una ciudad japonesa contemporánea funcionando a pleno rendimiento, con una cultura gastronómica muy por encima de su perfil internacional.
El distrito de Hakata es el núcleo comercial y cultural de siempre. El ramen de Hakata, el tonkotsu original, caldo denso de hueso de cerdo y fideos finos, hay que comerlo aquí al menos una vez en una barra, no en una cadena para turistas. La galería comercial de Kawabata es una de las más antiguas de Japón y conserva una autenticidad popular que el Nishiki de Kioto ha perdido en parte. Aquí también se encuentran las muñecas de Hakata, una tradición artesanal.
Tenjin es el centro comercial moderno: grandes almacenes, restauración contemporánea, la cultura de cafés de la ciudad. Canal City es un complejo comercial construido alrededor de un canal interior, arquitectónicamente interesante y digno de una visita aunque comprar no sea el objetivo.
Nakasu es donde la cultura gastronómica de Fukuoka alcanza su mayor atmósfera. Isla entre dos ríos, Nakasu es el distrito nocturno de la ciudad y alberga los famosos yatai, puestos de comida al aire libre en la orilla, que abren al caer la tarde. Comer en un yatai de Nakasu de noche, un bol de ramen o un plato de yakitori, es una de las experiencias más infravaloradas de Japón.
NAGASAKI
Nagasaki es la ciudad con aire más europeo de Japón, y la historia que hay detrás es concreta y fascinante. Durante los siglos en que Japón estuvo cerrado al contacto exterior, Nagasaki fue el único punto de comercio internacional permitido: mercaderes holandeses en la isla artificial de Dejima, mercaderes chinos en su propio barrio. La arquitectura y la cocina de la ciudad siguen llevando esas capas de manera visible.
Un conjunto de casas de piedra de estilo occidental en la ladera, levantadas por los comerciantes extranjeros que se instalaron en Nagasaki en la era Meiji. La vista sobre el puerto es excelente. Thomas Glover, comerciante escocés, construyó la casa principal en 1863: es la vivienda de estilo occidental más antigua que se conserva en Japón. El jardín tiene una atmósfera real y, por suerte, pasa desapercibido para muchos visitantes que dedican su tiempo en Nagasaki al memorial de la bomba.
La isla de Hashima, apodada Gunkanjima (isla acorazado) por su silueta vista desde el mar, es una isla minera de carbón abandonada a 15 kilómetros de la costa de Nagasaki. En su momento de mayor actividad alojaba a más de 5.000 trabajadores en bloques de hormigón apretados sobre un territorio diminuto. Se abandonó en 1974, cuando se agotó el carbón, y desde entonces está deshabitada, con sus ruinas de hormigón derrumbándose poco a poco. Hoy es Patrimonio Mundial de la UNESCO y se llega en barco desde Nagasaki. Una de las experiencias realmente insólitas de Japón: una ciudad fantasma entera, perfectamente conservada en su ruina.
El memorial y museo de la bomba atómica es esencial. Junto con Hiroshima, las dos ciudades ofrecen una imagen completa de los bombardeos. El museo de Nagasaki es, probablemente, más íntimo y menos visitado, con especial atención a los testimonios de los supervivientes. El barrio chino de Nagasaki es el más antiguo de Japón y merece una comida. El chanpon (fideos con marisco y verduras) es la especialidad local, un plato surgido de la cocina de la comunidad china.
KUMAMOTO
El castillo de Kumamoto, uno de los tres grandes castillos de Japón junto con Himeji y Matsumoto, quedó gravemente dañado por el terremoto que golpeó la ciudad en 2016. La reconstrucción sigue en marcha y se espera que dure hasta principios de la década de 2030. Puede sonar a motivo para saltárselo. En realidad es un motivo para ir.
La reconstrucción de un castillo de esta escala ocurre una vez cada varias generaciones. Los artesanos que trabajan en ella emplean técnicas tradicionales, piedra tallada a mano, ensamblajes de carpintería antiguos, que han desaparecido casi por completo de la construcción moderna. Ver la obra en curso es una experiencia cultural distinta de visitar un monumento terminado, y la torre principal, parcialmente restaurada, ya se puede visitar.
«El castillo de Kumamoto en restauración resulta más interesante que la mayoría de los castillos en su mejor estado. El proceso es el espectáculo: oficio trabajando a una escala que ya no existe en ningún otro sitio.»
El jardín Suizenji Jojuen es un jardín de paseo de cuatrocientos años que contiene un paisaje en miniatura de las cincuenta y tres estaciones del camino del Tokaido, con una pequeña réplica del monte Fuji incluida. Es uno de los jardines más elegantes de Kyushu y rara vez se llena.
BEPPU Y YUFUIN
Beppu tiene el segundo mayor caudal geotérmico del mundo, después de Yellowstone. La ciudad se asienta sobre un campo de actividad térmica extraordinaria, visible en el vapor que sale de sumideros y rejillas por todas las calles. Los «infiernos de Beppu», jigoku meguri, son siete fuentes termales de carácter radicalmente distinto: agua roja como la sangre por el hierro, pozas minerales azul cobalto, una charca de barro gris hirviendo que produce una erupción continua a cámara lenta. Son lugares para mirar, no para bañarse, y resultan realmente espectaculares.
Beppu en sí es un pueblo termal funcional: concurrido, algo gastado, no el sitio más bonito de Kyushu. Para el viajero exigente, Yufuin es la base preferible. A cuarenta y cinco minutos por carretera tierra adentro desde Beppu, Yufuin es un pueblo termal más pequeño y tranquilo, con una estética más coherente: arrozales, un lago central (el Kinrinko), tiendas pequeñas y algunos de los mejores ryokan de Kyushu.
El Yufuin Tamanoyu ocupa una finca boscosa junto al río: baños exteriores privados, un kaiseki excepcional y el tipo de servicio que solo los ryokan pequeños pueden sostener. El Sansou Murata se extiende por un recinto mayor de casitas separadas, cada una con jardín propio y onsen exterior. Ambos son de primer nivel bajo cualquier criterio. Reserve con 3 o 4 meses de antelación; la temporada alta (otoño, Golden Week) exige planificar antes.
SEVEN STARS IN KYUSHU
JR Kyushu opera el Seven Stars, el viaje en tren más fastuoso de Japón después del Train Suite Shiki-shima. El Seven Stars hace un circuito de 2 o 4 noches por Kyushu, con una composición de diez coches: coche restaurante, coche salón y ocho coches cama con suites. El diseño, de Eiji Mitooka, es extraordinario, madera oscura, cuero, tejidos hechos a mano, y cada suite es distinta.
La demanda supera siempre a la oferta. El Seven Stars se adjudica por sorteo y no por reserva convencional. STAYGO gestiona la candidatura para los clientes Signature y Bespoke, y puede organizar alternativas equivalentes en coche privado para quienes no consigan litera. Consulte el artículo sobre trenes de lujo para el detalle completo de reservas en todos los servicios ferroviarios de prestigio de Japón.
EL MEJOR RECORRIDO DE 5 A 7 DÍAS
El recorrido anterior baja hacia el sur desde Fukuoka; invertirlo da otro ritmo. El Shinkansen de Kyushu conecta con eficacia Fukuoka, Kumamoto y el sur. Nagasaki requiere un expreso limitado aparte desde Hakata (unas 2 horas). A Yufuin se llega con el expreso Yufuin no Mori, un trayecto panorámico que ya es un placer en sí mismo, a través de montañas boscosas por encima de las llanuras costeras.
«Cinco días en Kyushu hacen lo que cinco días más en Tokio no pueden: le enseñan otro Japón. No uno menor. Uno lateral: otra comida, otro terreno, otra lógica histórica.»
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