La mayoría de los viajeros llega a Japón en primavera por los cerezos o en otoño por los arces. Ambas cosas son excepcionales. Ambas se comparten también con millones de visitantes, a precios que suben en consecuencia. El invierno es otra cosa. De diciembre a febrero transcurre el tramo más tranquilo del calendario turístico japonés. Los vuelos cuestan menos, los grandes ryokan tienen disponibilidad y el país, bajo la nieve, no se parece en nada a sí mismo.
Es la temporada en torno a la cual STAYGO diseña sus itinerarios más ambiciosos. La versión invernal de Japón, el Kenroku-en de Kanazawa con sus pinos sostenidos por cuerdas, el Kinkaku-ji reflejado en un jardín nevado, los monos de las nieves de Nagano en el frío de antes del amanecer, un cuenco de ramen en Sapporo tras un día sobre la nieve polvo de Hokkaido, se ensambla en algo que ninguna otra estación puede reproducir. Así se aborda como es debido.
POR QUÉ EL INVIERNO ES EL SECRETO MEJOR GUARDADO DE STAYGO
El patrón es sencillo: las llegadas internacionales caen en enero y febrero frente a abril o noviembre. Los mismos templos, los mismos jardines, los mismos ryokan, con una fracción de la gente. Los torii de Fushimi Inari, en Kioto, que en octubre obligan a abrirse paso entre un río de palos de selfi, se recorren casi en silencio antes de las 8 de la mañana en enero. La diferencia no es marginal. Lo cambia todo.
El invierno abre además experiencias que no existen en otras estaciones. Los soportes de cuerda yukitsuri sobre los pinos del Kenroku-en se levantan desde finales de noviembre y se mantienen hasta febrero: una de las imágenes invernales más icónicas de Japón, y exclusiva de esta estación. Los monos de las nieves de Jigokudani solo se reúnen en la poza termal al aire libre cuando hace frío. La temporada de nieve polvo de Hokkaido va de diciembre a marzo, y enero y febrero traen las condiciones legendarias que han convertido a Niseko y Furano en destinos por derecho propio. Y las bodegas de sake de Niigata y Tohoku están en plena producción, lo que hace del invierno el único momento para visitar un kura en activo.
«Menos turistas, más atmósfera, precios más bajos y experiencias disponibles solo en esta estación. El invierno es la versión de Japón que los viajeros serios se guardan para sí.»
JIGOKUDANI: LOS MONOS DE LAS NIEVES, BIEN HECHO
Los macacos japoneses de Jigokudani, «el valle del infierno», en la zona de Yamanouchi de Nagano, están entre los animales más fotografiados de Japón. La imagen de un mono espolvoreado de nieve sentado con serenidad en una poza termal humeante es una de las fotografías de viaje que definen el país. La realidad de la visita, si se organiza mal, consiste en una caminata de treinta minutos por la nieve, una plataforma de observación abarrotada y un parque lleno de pasajeros de autocar descargados por docenas desde la estación de Nagano.
El planteamiento correcto es salir en coche privado desde la ciudad de Nagano, o desde alguno de los pueblos termales cercanos como Shibu Onsen o Yudanaka, y llegar a la entrada del parque a las 9 de la mañana, cuando abre. Los autocares empiezan a llegar hacia las 10. La ventana entre la apertura y la llegada de los autobuses es el rato en que el parque está tranquilo, la luz es buena y los macacos se comportan con naturalidad y no ante una multitud. El camino hasta la poza a través del bosque nevado, en relativo silencio, es en sí mismo la experiencia, y no solo los monos que hay al final.
Shibu Onsen, a quince minutos en coche de Jigokudani, es uno de los pueblos termales con más carácter de Japón: nueve casas de baños públicas unidas por callejones empedrados, todas accesibles para quienes se alojan en los ryokan del pueblo. Pasar una noche aquí antes de la visita matinal a los monos le sitúa a pocos minutos del parque a la hora de apertura y añade una velada entera de cultura termal tradicional. El Kashiwaya Bessho es el mejor ryokan de la zona. STAYGO monta esta combinación, noche en Shibu Onsen más visita privada a Jigokudani a primera hora, como elemento estándar de los itinerarios de invierno en Nagano.
NIIGATA Y TOHOKU: EL PAÍS DEL SAKE EN INVIERNO
Japón elabora el sake en invierno. La temporada de elaboración, el shikomi, va de octubre a marzo, y el periodo de producción activa de noviembre a febrero. Es cuando las bodegas del país están vivas: el mosto en fermentación, el olor a arroz y a koji, y ese aire frío concreto que los maestros consideran esencial para el proceso. La prefectura de Niigata, origen del estilo conocido como tanrei karakuchi, el sake limpio y seco que se convirtió en la referencia moderna, tiene más de 90 bodegas.
Una visita privada a una bodega en plena producción es una experiencia de otra categoría frente a las catas para visitantes disponibles todo el año. STAYGO organiza el acceso a kura en activo en la región de Uonuma, en Niigata, y en Yamagata, dos zonas situadas en la transición entre la costa del mar de Japón (mucha nieve, humedad alta, condiciones ideales de elaboración) y la montaña. La visita suele incluir un recorrido entre los tanques de fermentación en marcha con el maestro bodeguero, una cata sentada de los sakes de la temporada extraídos directamente de los tanques, y un almuerzo con el arroz local que será el sake de la temporada siguiente.
«Una bodega de sake en plena producción en enero es una de las experiencias de lujo menos conocidas de Japón. Solo el olor, aire frío, arroz fermentando, cedro, ya justifica el rodeo.»
HOKKAIDO: NIEVE POLVO Y ONSEN
Hokkaido recibe más nieve que casi cualquier lugar de la tierra a una latitud comparable. El aire frío y seco que llega del mar de Japón deposita nieve polvo ligera y seca en cantidades que ni los Alpes ni las Rocosas igualan en regularidad. Niseko, en la costa de Shiribeshi, recibe una media de 15 metros de nieve por temporada. La nieve polvo es la razón por la que la estación se convirtió en un destino internacional, y los onsen situados dentro o junto a las áreas esquiables son la razón por la que una semana aquí no se siente como un ejercicio puramente atlético.
Niseko ofrece la infraestructura de lujo más desarrollada: el Aman Niseko, chalets privados con personal propio y un pueblo de estación que funciona a alto nivel. Furano, más al este, es más tranquilo, menos conocido fuera de Japón y, en opinión de muchos esquiadores, produce los mejores días de nieve virgen del país. La estación de Tomamu, en particular, ofrece alojamiento de calidad real. STAYGO diseña itinerarios que combinan esquí y onsen y que suelen incluir dos o tres días de esquí, una noche en un onsen de montaña lejos de la multitud de la estación y un acceso cómodo a Sapporo para la última noche, ya que la cultura de ramen, cangrejo y sopa de curry de la ciudad es el final correcto para un viaje de invierno a Hokkaido.
Noboribetsu, al sur de Sapporo en la costa de Iburi, es el pueblo termal más espectacular de Japón, construido sobre un valle volcánico de pozas de azufre burbujeantes y fumarolas. El Dai-ichi Takimotokan es el establecimiento emblemático, con el mayor complejo de baños termales cubiertos de Hokkaido. Combinar dos noches de esquí en Niseko o Furano con una sola noche en Noboribetsu antes de volar desde New Chitose añade un capítulo final claramente japonés a lo que, de otro modo, sería un viaje de esquí que podría haber ocurrido en Suiza.
EL KENROKU-EN Y LOS JARDINES DE NIEVE
El jardín Kenroku-en de Kanazawa es la imagen que define el jardín japonés en invierno. Desde finales de noviembre, los pinos bicentenarios del parque se equipan con yukitsuri, soportes cónicos de cuerda que irradian desde un mástil central de bambú hasta las ramas exteriores y protegen los árboles del peso de la nieve. Los soportes, colocados a mano por los mismos jardineros que cuidan los árboles todo el año, permanecen hasta marzo. Bajo la nevada, el jardín se convierte en la fotografía que todo viajero serio a Japón ha visto y dentro de la cual la mayoría todavía no ha estado.
El jardín se visita mejor antes de las 9, cuando la primera hora de apertura es más tranquila. Las mañanas de invierno entre semana son lo más parecido a una visita privada que puede ofrecer un jardín público. Combinado con una noche en el Beniya Mukayu, en Yamanaka Onsen, a una hora hacia el sur y probablemente el mejor ryokan contemporáneo de Japón, una parada invernal en Kanazawa se convierte en uno de los rodeos de una sola noche más completos que permite la red ferroviaria japonesa.
KIOTO BAJO LA NIEVE
En Kioto nieva una media de 10 a 15 días al año, concentrados en enero y febrero. No nieva de forma fiable ni con fuerza, pero cuando lo hace, la ciudad vive una transformación que ninguna otra estación produce. El Kinkaku-ji, el Pabellón Dorado, reflejado en un jardín nevado y sin las multitudes del otoño. El Ginkaku-ji, el Pabellón de Plata, con su jardín de arena rastrillada aún sin pisadas a primera hora. El bosque de bambú de Arashiyama bajo un cielo blanco, casi vacío. No son experiencias fabricadas, dependen del tiempo, pero representan el techo de lo que Kioto puede ofrecer en lo estético.
STAYGO construye los itinerarios de invierno en Kioto con días de reserva precisamente porque la nieve no está garantizada. Dos noches en Kioto a finales de enero o principios de febrero dan una probabilidad razonable de una mañana de nieve y, si no nieva, la menor afluencia y la luz invernal siguen haciendo que los templos tengan más atmósfera que en temporada alta. El itinerario de invierno estándar de STAYGO reserva Kioto para los días tres y cuatro, después de los monos de las nieves de Nagano y antes del Nozomi hacia el sur.
LA CALEFACCIÓN EN LOS GRANDES RYOKAN: QUÉ ESPERAR
La cultura del ryokan en invierno está construida alrededor del calor como experiencia, no solo como servicio. Los mejores ryokan de invierno superponen varios sistemas: yukadan, calefacción radiante por suelo, en todo el edificio; un kotatsu en la sala principal, la mesa baja con calor y una manta gruesa que es una de las grandes comodidades domésticas del invierno japonés; y, en algunas casas tradicionales, un irori, hogar hundido en una sala común donde los huéspedes se reúnen después del baño. El aire acondicionado también está en todas las habitaciones, pero en las mejores casas es lo de menos.
El rotenburo privado, el baño termal al aire libre, normalmente en una terraza o un jardín propios, es la experiencia central. Sumergirse al aire libre con temperaturas bajo cero, el vapor saliendo del agua, los copos posándose en los hombros desnudos, es una de esas cosas que suenan incómodas al describirlas y que en la práctica están entre las más placenteras que puede hacer un viajero en Japón. La calidad del agua varía según el lugar; los mejores pueblos termales de invierno, Shibu, Yamanaka, Gero, Kinosaki, tienen aguas ricas en minerales y de carácter propio. STAYGO asesora sobre qué destino termal encaja con las preferencias de composición mineral de cada cliente.
QUÉ PONERSE Y QUÉ LLEVAR
La infraestructura japonesa de invierno está pensada para el frío. Vagones de tren con calefacción, plantas de grandes almacenes caldeadas, la omnipresente tienda de conveniencia con bebidas calientes junto a la caja. El país funciona en invierno de una manera que hace el frío llevadero en todo momento, salvo al aire libre. La inversión decisiva es el calzado: botas impermeables con suela de agarre para las aceras heladas, imprescindibles en cualquier ciudad al norte de Tokio. Sapporo y Kanazawa son ciudades de nieve de verdad. Kioto lo es menos, pero puede helarse sin avisar.
La otra consideración son las capas para la secuencia del ryokan: llegar al alojamiento, cambiarse al yukata que le proporcionan para la cena, luego ponerse la ropa de calle para un paseo nocturno, y volver. Un forro polar de capa intermedia y un buen plumas exterior son los requisitos prácticos. El ryokan facilita calcetines tabi y capas adicionales de yukata si se piden. Guantes y gorro no se discuten para Hokkaido y Nagano; opcionales pero sensatos para Kioto y Tokio en enero.
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STAYGO diseña itinerarios de invierno a medida que combinan esquí sobre nieve polvo, visita a los monos de las nieves, acceso a kura de sake y los mejores ryokan de invierno: la estación que la mayoría de los viajeros aún no ha descubierto.
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