日本最负盛名的两个季节，并不能互相替代。樱花与红叶都吸引着数百万访客，都确实美，也都各自带着现实的安排问题，值得您在订下第一张机票之前就纳入考虑。
这不是排名，是比较。哪个季节更好，完全取决于您是什么样的人，以及您想从这趟日本之行里得到什么。
樱花季是日本最具代表性的景象之一，也是最难安排妥当的一趟旅程。在任何一地，盛开只维持五到十天。错开一周，您看到的就是光秃的枝条，或是落尽的花瓣。花期每年会因冬季气温前后移动数日，确切日期要到开花前六到八周才定得下来。
春天的天气多变。3月下旬的夜晚气温可能低于10°C，下雨也很常见。那些著名的赏樱野餐画面，在阴冷的午后看起来是另一回事。最常被拍到的几处樱花名所，京都的圆山公园、东京的千鸟渊，在盛开的日子里被数千人围着。
无论住宿、餐厅还是文化体验，这都是日本一年里竞争最激烈的预订期。樱花名所附近的旅馆常会采用旺季价格，并要求连住数晚。主厨发办的板前与怀石料理店，提前数月就会满位。这个季节最回报提早规划，也最惩罚拖到最后的决定。
红叶是一个更慢、也更宽容的季节。变色从10月中旬的北海道开始，用六周左右一路南下本州，11月下旬抵达京都与大阪。这给了您真正的余地：一地过了最盛，另一地正好进入。它不像樱花那样脆，也更经得起临时调整。
天气也稳定得多。日本的10月与11月通常晴朗、干爽、清冽，是那种让照片格外好看、走上一整天也不觉得累的条件。11月的光线，尤其落在京都寺院庭园里的那种光，在别的季节很难找到。
人潮依然可观。红叶最盛时的京都确实挤。但季节拉得长，人流比樱花那道窄窗分散得多。旅馆的空房比春天好找，餐厅有竞争，但没到极端。对需要弹性、不喜欢把日程钉死的旅客来说，秋天往往是更从容的季节。
两者对照
对高端旅客而言
当您在市场的上端旅行时，这笔账会略有不同。两个季节都意味着较高的价格与激烈的名额竞争，但难处的性质并不一样。
在春天，限制主要是时间。樱花名所附近最好的旅馆，箱根、京都、日本阿尔卑斯山一带，早在花期确定之前数月就已售罄。熟悉历年花期区间、并且与旅馆有往来的人，可以在日期尚未确定时先把房间定下来。等到花期公布才动手的旅客，会发现最好的选择已经没有了。
在秋天，限制更多在于能不能进得去。京都最受青睐的寺院私人参观、清水寺与永观堂的夜间点灯、红枫下苔庭里的茶道，这些都需要事前安排，有些还需要与寺方既有的关系。景色本身对谁都开放；要让这片景色以特别的方式成立，就得花更多心思去搭。
「樱花回报那些早早规划、并接受一点不确定的人。秋天回报那些知道该往哪里看、也进得去的人。两者都值得经历，最好分成两趟旅程。」
诚实的结论
选樱花，如果： 盛开当下的视觉震撼是您的首要目标，您能接受在日期尚不确定时提前数月把一切订好，并且想要最具代表性的日本，包括人潮在内。
选红叶，如果： 您看重天气的可靠，不喜欢把时间钉死，希望行程留有余地，并且对日本的文化厚度，寺院庭园、茶道与传统工艺，和对颜色本身一样感兴趣。
对在两者之间犹豫的首次来访者来说：秋天是更可靠的体验。您更可能遇上好天气，更容易调整计划，也更有机会接触到那些真正定义一趟好的日本之行的体验，而不只是好看的画面。