El itinerario estándar de Japón, Tokio, Kioto, Osaka, quizá Hiroshima o Hakone, cubre tal vez el quince por ciento del país. El ochenta y cinco por ciento restante existe para el viajero dispuesto a desviarse, y ningún desvío resulta más convincente que Tohoku: las seis prefecturas que ocupan la mitad norte de Honshu, a dos horas de Tokio en Shinkansen y casi por completo ausentes de los circuitos turísticos que han estirado el sur de Japón hasta su límite.
Tohoku no está sin descubrir para los viajeros japoneses. Las fiestas de la región, las carrozas de linternas Nebuta de Aomori, el Tanabata de Sendai, el equilibrio de pértigas del Kanto en Akita, atraen multitudes nacionales enormes en agosto. Pero la infraestructura turística internacional que ha desbordado Kioto y Tokio no ha llegado hasta aquí. Los templos de Yamadera reciben una fracción de la gente que hace cola en Fushimi Inari. Ginzan Onsen, uno de los lugares más bellos de Japón, sigue siendo esencialmente desconocido para los viajeros occidentales.
GINZAN ONSEN: EL PUEBLO MÁS CINEMATOGRÁFICO DE JAPÓN
Ginzan Onsen ocupa un desfiladero estrecho en la prefectura de Yamagata: una hilera de ryokan de madera de la era Taisho a cada orilla de un río pequeño, con el sonido del agua termal corriendo por debajo. En invierno, las linternas de papel iluminan los edificios nevados al caer la noche, y los viajeros que conocen bien Japón describen esa imagen como lo más parecido a entrar en un grabado. Está considerado el pueblo termal más cinematográficamente hermoso de Japón: más coherente que Kinosaki, más intacto que Kurokawa, más atmosférico en invierno que Hakone.
El pueblo tiene apenas una docena de ryokan. Los mejores, Shinkamiya, Notoya, Fujiya, exigen reservar de seis meses a un año por adelantado para fechas de invierno, sobre todo para habitaciones con baño privado sobre el río. La experiencia no se parece a ninguna otra noche de ryokan en Japón: la ausencia de coches, la escala cerrada del pueblo, el corredor termal común compartido entre edificios y la calidad concreta de la luz de las linternas de invierno sobre la nieve crean unas condiciones que sencillamente no existen en el circuito turístico habitual.
La forma correcta de vivir Ginzan Onsen es llegar de noche, en invierno. El autobús desde la estación de Oishida tarda unos 40 minutos a través de la montaña. Cuando el autobús entra en el valle y el pueblo iluminado con linternas aparece bajo la línea de nieve, los clientes de STAYGO lo describen una y otra vez como el momento más sorprendente de todo su viaje a Japón. STAYGO organiza traslados en coche privado desde Yamagata o Sendai para quienes prefieren no tomar el autobús local.
SENDAI Y LA CULTURA DEL GYUTAN
Sendai es la mayor ciudad de Tohoku y una base bien organizada para la región. Ofrece una de las experiencias gastronómicas más satisfactorias de Japón: el gyutan, lengua de ternera a la brasa, servida en láminas finas con arroz de cebada y sopa de rabo de buey en las casas especializadas cerca de la estación de Sendai.
Las casas de gyutan de Sendai son una cultura gastronómica seria, no un reclamo para turistas. Las mejores, Kisuke, Tasuke, Rikyu, llevan décadas afinando la misma preparación. La lengua se sala y se madura, el corte es preciso y la marca de la parrilla es característica. STAYGO incluye una cena de gyutan en todos sus itinerarios por Sendai.
«Tohoku es lo que era la mayor parte de Japón antes de que la infraestructura turística lo alcanzara: templos vacíos, hospitalidad auténtica y una cocina que no se ha ajustado a los gustos de fuera.»
MATSUSHIMA Y LA COSTA DE LOS TEMPLOS
Matsushima, «islas de pinos», es una bahía con unos 260 islotes, considerada desde el período Edo una de las tres vistas más bellas de Japón. Las islas se ven mejor en barco a primera hora de la mañana, antes de que lleguen los excursionistas desde Sendai. El templo Zuiganji es el mejor templo zen de Tohoku y uno de los grandes templos menos visitados de Japón.
Las ostras de Matsushima, criadas en una bahía fría y rica en nutrientes, están entre las mejores de Japón. Las casetas de ostras de la costa las cocinan sencillamente al carbón de octubre a marzo. STAYGO incorpora esta parada a cualquier visita a Matsushima como la experiencia gastronómica central de la mañana.
DEWA SANZAN: LA PEREGRINACIÓN DE MONTAÑA
Las tres montañas de Dewa, Haguro, Gas-san y Yudono, forman el centro sagrado del Shugendo, la tradición ascética de montaña de Japón. STAYGO organiza el acceso guiado y privado a la peregrinación del Haguro-san, los 2446 escalones de piedra que atraviesan un bosque de cedros antiguos hasta el santuario de la cumbre, y al shukubo de la montaña, donde el kaiseki vegetariano que sirven los yamabushi está entre las comidas más singulares que pueden hacerse en Japón.
El Gas-san permanece nevado hasta julio. El santuario del Yudono-san, el más interior de los tres, prohíbe fotografiarlo y describirlo. Es uno de los pocos lugares de Japón donde la prohibición parece del todo apropiada, porque lo que uno encuentra allí no se traduce ni en palabras ni en imágenes.
La escalera de piedra del Haguro-san atraviesa un bosque de cedros de más de 500 años. El recorrido lleva unos 90 minutos a un ritmo pausado. Los cedros son tan densos que la calidad de la luz cambia en los primeros diez minutos. El suelo del bosque está en sombra permanente, cubierto de musgo, y el sonido de la montaña se asienta alrededor de quien camina. En la cumbre: la pagoda de cinco pisos, el santuario principal y, en días claros, una vista del mar de Japón. STAYGO organiza el acompañamiento de un guía y el alojamiento en shukubo para quienes pernoctan.
UN ITINERARIO DE 7 DÍAS POR TOHOKU
Días 1–2, Sendai: llegada en shinkansen desde Tokio (90 min). Cena de gyutan esa misma noche. Mañana en Matsushima, con ostras y Zuiganji. Tarde en el templo de acantilado de Yamadera.
Días 3–4, Ginzan Onsen: traslado en coche privado (vía Yamagata, unas 2 h). Dos noches, el mínimo necesario para conocer el ritmo de la mañana y el de la tarde. Llegar de noche el día 3 es esencial.
Días 5–6, Dewa Sanzan: traslado a Tsuruoka. Ascenso guiado y privado al Haguro-san. Noche en shukubo. Día 6: Yudono-san y una destilería de sake en la región de Shonai.
Día 7, regreso: de Tsuruoka a Sendai en coche y shinkansen a Tokio. O seguir hacia el norte hasta Aomori si coinciden las fechas del festival Nebuta.
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STAYGO diseña itinerarios por Tohoku con traslados en coche privado, reserva de ryokan en Ginzan Onsen, acceso guiado a la peregrinación del Haguro-san y las paradas gastronómicas (gyutan, ostras de Matsushima, sake de Shonai) que hacen que el desvío valga la pena.
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