「日本はどれくらい前に予約すべきか」という質問の奥にあるのは、たいてい別の問いです。いちばん欲しかったものは、もう手遅れなのか。答えは、どの週に行くかと、条件がどれだけ狭いかでほぼ決まり、十八か月前から六週間前まで幅があります。
私たちが使っている原則はこうです。旅がこれだけは外せない、という一点から逆算する。多くの旅ではそれが特定の旅館か、特定の週か、特定の席です。ほかは全部その周りに置けますし、ほとんどは思うより後からでも間に合います。
四つの窓
十二〜十八か月前：宿を決め打ちした繁忙期。桜（三月下旬〜四月上旬）、十一月の紅葉週、年末年始。名前の決まった、部屋数の少ない旅館や、その週の露天風呂付きの部屋に旅が依存するなら、ここが窓です。ちょうど一年前に予約を開き、その週のうちに埋まる宿もあります。
六〜九か月前：繁忙期、宿は柔軟に。同じ季節でも、優れた次善を受け入れる用意がある場合。現実的な出発点としていちばん多く、きつくはありません。
三〜五か月前：端の季節。五月下旬と六月上旬、九月、十二月上旬。京都のよい部屋を含め、日本のほとんどが取れます。妥協なしに組めます。
六〜十週間前：可能、ただし引き換えあり。繁忙期を外せば、よい二都市の旅はまだ組めます。制約はホテルよりレストランに移ります。重要なカウンターは一〜三か月前に帳簿を開き、特定の日に日本語の電話でしか受けない店もあります。
あとから買えないもの
確実に三つ。繁忙期の、名の通った旅館。特定の日時の小さなカウンター。そして、公開時間外に誰かが何かを開ける体験。在庫ではなく、誰かの予定に依存しているからです。
「みなさんが先に押さえようとする航空券と都市ホテルは、いちばん長く残るものです。希少なものは、もっと小さく、静かです。」
押さえる順番
前倒しより順番のほうが効きます。順番を間違えると、間違った街の間違った夜に、素晴らしいホテルを取ることになります。
まず、かたちを決める。何泊を、いくつの土地に、どの順で。これができる前に何も予約しない。先に入れた予約は、計画の表現ではなく計画の制約になります。
次に、希少な一泊。旅館なり、いちばん取りにくい要素なり。ほかの旅程はそれに合わせて曲げます。
三番目に、都市のホテル。思われているよりずっと後まで残ります。かたちが固まるまで待つ価値があります。
四番目に、航空券。最初と最後の夜が決まってから。先に航空券を取ると、二週間つきあうことになる中途半端な到着時刻が生まれます。
最後に、レストランとガイド。それぞれの窓が開く時期に。多くは八〜十週間前で、ほかが全部片付いたあとです。順番の詳細は日本旅行で最初に押さえるものに。
もう遅い場合
遅いことは致命傷になりません。取る旅が変わるだけです。三つの動きでほとんど取り返せます。
旅ではなく、週を動かす。出発を繁忙期から十日ずらすだけで、国のほとんどが開きます。十二月の第二週と六月前半は、評判よりずっと良い時期です。
地方ではなく、拠点を変える。京都が満室でも京都が不可能なわけではありません。大阪や琵琶湖側に泊まって通えば、三十分の代わりに旅が助かります。
ひとつ手放す。たいていは名前の決まった宿です。六週間前から本当によい部屋で組んだ旅のほうが、ひとつの有名な部屋を中心に据えて他を妥協した旅より優れています。
関連して、日本の高級ホテルが以前より早く埋まる理由と、丸ごと避けるべき連休を。日程がまだ空いているなら、季節ごとの案内から始めてください。
時期についてよく聞かれること
今年の桜はもう間に合いませんか
その窓の六か月前を切っていて、宿を決め打ちしているなら、その宿については、たいてい間に合いません。旅そのものは、どこで眠るかに柔軟であれば、まず可能です。
レストランはいつ帳簿を開きますか
店によります。前月の頭、九十日前、紹介のみ。ここは日本にいる誰かに任せる価値がいちばん高い部分です。正しい時刻に電話をかけられるかどうかに懸かっているからです。
計画そのものにはどれくらいかかりますか
設計段階は、やり取りを含めて数週間です。八か月前から始めるのは八か月働くという意味ではありません。希少なものが、まだ存在しているうちに押さえられるという意味です。