日本には、たいていの旅行案内が流してしまう問題があります。年に四回、国内の移動が一気に増え、価格が跳ね、最も有名な場所が密度の上限に達する時期があるのです。この日付を知っていること、そしてもっと大事なのは、その間に何があるかを知っていること。これが日本の旅で最も役に立つ一つの知識です。
これは日本を避ける話ではありません。国がいつ自分たちのために動いていて、いつ訪れる人のための余白があるのか。それを踏まえて日程を決め、旅行者が本当に求めているものと体験を合わせる話です。
四つの混雑期
計画で避けるべきなのはこの日付です。日本が訪れられなくなるからではなく、公に開かれた側の日本が満杯になるからです。交通も宿も観光地も、売り切れているか、体験の質をはっきり下げる混み方で動いています。
おおむね4月29日から5月5日。昭和の日、憲法記念日、みどりの日、こどもの日が固まります。日本で最も濃い国内移動の時期です。新幹線も国内線も高速バスも、すべての交通が容量いっぱいか、その近くで動きます。人気のある土地の宿は数か月前に埋まります。価格は通常よりかなり上です。観光地は密度の上限に達します。5月初めの京都は、写真の中の京都とはまるで違います。二倍払って半分の体験を受け入れられるのでなければ、あるいは旅程を最初から私的な受け入れだけで組んでいるのでなければ、避けてください。
おおむね8月13日–16日。ただし正確な日付は地域で違います（旧暦にならって7月にお盆を行う地域もあります）。先祖を迎える仏教の行事で、多くの日本の家族が郷里へ帰ります。国内の移動は劇的に増えます。地方へ向かう列車は満員、海沿いの宿は完全に埋まり、人が出ていく側の都市は不思議なほど静かになる一方で、行き先の側は混み合います。飲食店や専門店を含む小さな商いの多くが、この期間は休みます。8月の暑さがそこに重なります。海外からの旅行者が最も不意を突かれるのが、この時期です。
シルバーウィークは、敬老の日と秋分の日が連休になる並びのときに生まれます。だいたい9月中旬です。毎年あるわけではありません。並びは暦しだいです。生まれた年の混み方はかなりのものですが、ゴールデンウィークよりは小さい。救いは、秋が始まり、気温が夏の頂から下がり、田舎が本当に美しいことが多い点です。9月の日程を決める前に、その年にシルバーウィークがあるかどうかを確かめてください。
年末年始、日本は事実上止まります。多くの飲食店が休み、そこには最も良い店も含まれます。年に一度の休暇に充てる店が多いからです。寺社は1月1日–3日、その年の最初の参詣である初詣で極端に混み、大きな社では列が時間単位になります。ホテルは開いていますが、それ以外の多くは開いていません。日本の大晦日と元日の空気は本当に特別です。ただ、何が使えて何が使えないかを分かっている必要があります。通常どおりの休暇の体験を期待して来た旅行者は、しばしば落胆します。
「日本の計画で最もよくある間違いは、正しい宿を、間違った日付で取ることです。その旅が成り得たものと、実際になったものとの差は、暦を二週間ずらすだけのことが多い。」
狭間の最良の窓
混雑期のあいだには、日本を知る旅行者が繰り返し使っている窓があります。これは妥協の時期ではありません。いくつかは、客観的に見て日本にいるのに最も良い時期です。ただ、桜の季節ほど強く売り込まれてこなかったので、知られていないだけです。
寒く、静かで、格別です。上質な旅行者にとっての、静かな秘密の季節です。温泉と旅館が最も良い顔をします。雪の降る中で露天の湯に浸かることは、日本が差し出す感覚の体験のなかでも最上の部類です。寺はほとんど無人です。富士山は、湿度の高い春と夏には許されない透明さで見えます。2月は一年で最も澄んだ眺めを出します。スキー場以外の宿の価格は、年間で最も低い。ほかのどの季節にも現れる人混みが、いません。日本が実際に何を差し出しているのかを分かっている旅行者にとって、答えは2月です。
ゴールデンウィーク明けの戻りの時期です。連休が終わった瞬間に、観光客の数ははっきり落ちます。気温は暖かいものの、7月と8月の重い暑さにはまだ届きません。緑は最も濃くなります。5月下旬の日本は、秋にも春にもない深く飽和した緑です。6月には紫陽花の季節が始まります。梅雨が本格的に来る前の6月の初めは、乾いた暖かい日と、十分に扱える人出をくれます。梅雨そのもの（おおむね6月中旬から7月中旬）も、評判ほど厄介ではありません。良い旅館で受ける日本の雨には、それ自体の良さがあります。
10月の最初の二週間は、日本で最も過小評価されている旅の窓です。夏の暑さは切れています。光が違います。低く、金色で、きつくない。国土の大半ではまだ紅葉が始まっておらず、つまり10月下旬と11月に紅葉のために来る人たちは、まだいません。京都の東山も、日光の田舎も、長野の山も、11月の密度のごく一部で歩けます。10月初めを取り、10月を楽しみ、紅葉の人出が来る前に発つ。
暖かい都市（東京、大阪、標高の低い京都）の紅葉は、11月下旬、ときに12月初めまで続きます。11月の第三週あたりで頂点を打つ人出は、11月下旬にはおおむね去っています。25日より前の12月は、静かで、寒く、本当に心地よい。日本は西洋の意味でのクリスマスを祝わないので、季節の人の流入がありません。公園や庭園のイルミネーションは、美しい夜の景色を作ります。宿と交通に繁忙期の圧力がかからないまま秋の佇まいがほしいお客様に、STAYGOが好んで勧める窓のひとつです。
繁忙期の予約の時間軸
桜（3月下旬–4月）や紅葉（11月）に日程が固定されている旅行者にとって、予約の時間軸は、海外の訪問者が想像するよりずっと詰まっています。部屋数の限られた上位の旅館、つまり日本の上質な体験を定義している宿には、順番待ちがあります。箱根、京都、日本アルプスで最も望まれる宿の最も良い部屋は、繁忙期に急な申し込みでは取れません。いくら払ってもです。
STAYGOは、この時期については12–18か月前から計画を始めることをお勧めします。ゴールデンウィークの旅に限れば、18か月は大げさではありません。これはコンシェルジュ業界の上乗せの売り込みではありません。こうした宿が実際にどう回っているかの反映です。六室しかない三つ星の旅館は、直前の予約のために枠を空けておきません。
繁忙期の外では、時間軸はもっと寛容です。2月、5月下旬、10月初めは、質の高い宿のほとんどで3–6か月の余裕があれば取れます。私的な体験、懐石の店、寺の特別な拝観、専門のガイドは、季節にかかわらず、余裕があるほど良い結果になります。
「桜か紅葉を、日本で最も良い宿で。そう決めたなら12–18か月前から動いてください。ゴールデンウィークなら18か月は大げさではありません。これは見積もりではなく、最も良い宿が実際に使っている時間軸です。」
混雑期にしか旅できないなら
仕事の予定、学校の暦、家族の事情で、日程を自由に選べない旅行者は少なくありません。ゴールデンウィークと8月は、海外の旅行者が休暇を取りやすい時期でもあります。その二つしか選べないなら、成り立つやり方はあります。ただ、旅程の組み方そのものを変える必要があります。
日本の私的な側は、公に開かれた側にくらべて、人混みの影響をはっきり受けにくい。八室の上位の旅館は、ゴールデンウィークに「混む」ということがありません。ただ満室になるだけで、それは早く動けば押さえられます。六人の貸切の懐石は、ほかの百人と場所を分け合いません。専用車は、公共交通の列と競いません。混雑の問題は、ほとんど全部、公に開かれた側の問題です。
実際の進め方はこうです。公の観光地ではなく、私的に入れるものを軸に旅程を設計する。5月の伏見稲荷は外す。代わりに、紹介が要る私的な寺の庭を入れる。混み合う竹林を、貸切の茶の席に替える。新幹線ではなく、通しで専用車を使う。結果として、混雑期であることがほとんど関係のない旅になります。旅程が、混む仕組みに一度も頼っていないからです。
これには早い予約が要りますし、ゴールデンウィークで18か月は無茶ではありません。そして私的な受け入れを押さえるための縁が要ります。ただ、十分に実現できることですし、いつ来たかにかかわらず、ほとんどの旅行者がたどり着かない日本の体験になります。