Il existe une version du Japon que la plupart des voyageurs n’atteignent jamais, non parce qu’elle est lointaine, mais parce que l’itinéraire habituel épuise ses journées avant d’y arriver. Kanazawa est cette ville. À deux heures et demie de Tokyo par le Shinkansen Hokuriku, elle tient parfaitement comme extension de trois nuits, et c’est le genre d’endroit qui fait se demander aux habitués du Japon pourquoi ils ont tant attendu.
Kanazawa fut le siège du clan Maeda, seulement dépassé par le shogunat Tokugawa en richesse à l’époque d’Edo. Cette richesse a bâti des jardins, des théâtres nô, des ateliers de feuille d’or et une culture artisanale d’une profondeur remarquable. Contrairement à Nagasaki ou Sendai, la ville n’a pas été bombardée pendant la Seconde Guerre mondiale. Ce qui reste est intact, et largement vivant, non conservé derrière une vitre.
POURQUOI KANAZAWA MAINTENANT
Le Shinkansen Hokuriku a été prolongé jusqu’à Tsuruga en mars 2024, achevant la ligne qui relie directement Tokyo à Kanazawa et au-delà. Le service Kagayaki fait le trajet en 2 heures 28 environ, plus vite qu’Osaka, nettement plus vite qu’Hiroshima. Kanazawa est désormais, en pratique, une excursion à la journée depuis Tokyo, et une étape de deux nuits depuis Kyoto.
Ce que le Shinkansen n’a pas fait, c’est submerger la ville. L’infrastructure touristique qui a atteint son point de rupture à Kyoto ne s’est pas reproduite ici. Le quartier de geishas de Higashi Chaya, le mieux préservé du Japon, n’a ni barrières ni règles de photographie. Kenroku-en, l’un des trois grands jardins du pays, reçoit une fraction des foules qui descendent sur Arashiyama. C’est la fenêtre. Elle ne restera pas ouverte indéfiniment.
« Kanazawa, c’est ce qu’était Kyoto il y a vingt ans, avant que le monde n’arrive et n’en fasse une file d’attente. »
HIGASHI CHAYA : LE QUARTIER DE GEISHAS QUE GION ÉTAIT AUTREFOIS
Le quartier de Higashi Chaya, littéralement « le quartier des maisons de thé de l’est », est le quartier de geishas le plus intact du Japon. Là où Gion, à Kyoto, est devenu une destination photographiée chaque jour par des milliers de touristes, Higashi Chaya reste un quartier qui travaille. Les okiya, les maisons de geishas, sont toujours actives. Les ochaya, les maisons de thé où se tiennent les soirées, fonctionnent encore pour une clientèle de notables locaux qui les fréquentent depuis des générations.
Les machiya de bois bordent des ruelles qui ont très peu changé depuis l’époque d’Edo. Le quartier se parcourt en vingt minutes, mais ce n’est pas la question. La question est d’arriver tôt, avant 9 heures, et de marcher sans plan. L’odeur du bois, le son d’une répétition de shamisen derrière des volets fermés, les enseignes laquées au-dessus des ochaya : ces détails finissent par composer quelque chose que Gion, avec ses foules et ses barrières, ne peut plus offrir de façon fiable.
Kanazawa produit 99 % de la feuille d’or japonaise. Les ateliers de Higashi Chaya et des environs proposent des expériences privées où un artisan montre le battage, l’or martelé jusqu’à 0,1 micron d’épaisseur, et où les hôtes appliquent eux-mêmes la feuille sur une laque ou une céramique. Ce ne sont pas des démonstrations pour touristes. Les ateliers sont petits, les artisans sont des praticiens en activité, et le niveau d’accès est réel. STAYGO organise des séances privées pour les clients qui veulent autre chose que la visite guidée standard.
La culture artisanale de Kanazawa va bien au-delà de la feuille d’or. La laque wajima-nuri, produite sur la péninsule de Noto toute proche, compte parmi les plus belles du Japon et demande plus de soixante-dix étapes distinctes. Les céramiques de Kutani, aux motifs peints en rouge, vert et or, sortent d’ateliers qui reçoivent des visiteurs en privé. Une demi-journée consacrée aux ateliers de Kanazawa, feuille d’or, laque puis céramique, est le genre d’élément d’itinéraire qui n’existe nulle part ailleurs au Japon.
KENROKU-EN ET LES SITES ESSENTIELS
Kenroku-en, « le jardin des six attributs », figure aux côtés de Kairaku-en à Mito et de Koraku-en à Okayama parmi les trois grands jardins paysagers du Japon. Il a été développé sur deux siècles par le clan Maeda et ouvert au public à l’ère Meiji. Son nom renvoie aux six qualités que doit posséder le jardin idéal selon un traité chinois de paysage : l’ampleur, le retrait, l’artifice, l’ancienneté, l’eau et les vues panoramiques.
Le jardin est à son plus extraordinaire en hiver. À partir de fin novembre, les pins du parc reçoivent leurs yukitsuri, ces cônes de cordes rayonnant depuis un mât central pour protéger les branches du poids de la neige. L’image de Kenroku-en en plein hiver, le jardin sous la neige et les yukitsuri se découpant sur le blanc, est l’une des photographies qui définissent l’hiver japonais. Il est aussi presque vide de touristes, ce qui constitue le meilleur argument pour placer une visite à Kanazawa entre décembre et février.
À côté du jardin, le château de Kanazawa a été partiellement restauré. La porte Ishikawa-mon et la tourelle Hishi Yagura sont des structures d’origine, de l’époque d’Edo. Le Musée d’art contemporain du 21e siècle (cour extérieure en accès libre, billet pour les galeries principales) est l’un des plus beaux lieux d’art contemporain du Japon. L’installation permanente de James Turrell, « Blue Planet Sky », un skyspace dont l’ouverture carrée au plafond encadre le ciel, mérite que l’on organise la visite autour d’elle.
LE MARCHÉ D’OMICHO
Omicho est le marché couvert aux poissons de Kanazawa : 170 échoppes sous un même toit, en activité sans interruption depuis l’époque d’Edo. C’est le point d’approvisionnement des restaurants de la ville et l’endroit par lequel la partie sérieuse d’un séjour à Kanazawa devrait commencer. Le marché ouvre à l’aube et bat son plein vers 8 heures, quand les étals sont complets et que les comptoirs à sushi de l’intérieur ont commencé leur service.
La vedette du marché, d’octobre à mars, est le kano gani, la femelle du crabe des neiges, nettement plus petite que le mâle mais recherchée pour ses œufs internes denses et sucrés. Kanazawa est l’un des meilleurs endroits du Japon pour le manger. Les comptoirs à sushi du marché, des adresses simples, sans réservation, sans carte en anglais, et à des prix qui suivent l’économie locale plutôt que touristique, sont le bon lieu. Arrivez avant 11 heures, avant que la foule du déjeuner ne les remplisse.
« La saison du crabe des neiges va d’octobre à mars. Kenroku-en sous les yukitsuri, c’est l’hiver. Le chevauchement, de novembre à février, est le meilleur moment pour être à Kanazawa. »
LE KAGA YUZEN ET LA CULTURE ARTISANALE
Le Kaga Yuzen est la technique traditionnelle de teinture sur soie de Kanazawa, distincte du Yuzen de Kyoto par sa préférence pour les colorants naturels, les motifs picturaux réalistes et une technique de contour appelée sasa-ashi (bordure en feuille de bambou), dans laquelle le bord extérieur de chaque motif passe d’une couleur profonde au blanc. C’est une tradition vivante. Des praticiens agréés produisent encore à Kanazawa des vêtements en Kaga Yuzen pour le marché de luxe japonais.
Des ateliers privés sont possibles, en général de deux à trois heures, avec un teinturier agréé, sur une pièce que les hôtes rapportent chez eux. Ce n’est pas une démonstration : cela suppose l’usage réel de la technique de réserve, l’application du colorant naturel et la fixation. C’est ce type de rencontre artisanale, les mains dans le travail, devenu presque introuvable à Tokyo et de plus en plus difficile à organiser à Kyoto. À Kanazawa, il reste authentique et accessible pour qui s’y prend correctement.
Kanazawa possède aussi la plus forte densité de scènes de nô de toutes les villes japonaises. Le clan Maeda fut mécène du nô à l’époque d’Edo et la tradition persiste : la ville compte des écoles de nô en activité, des représentations régulières ouvertes au public et un théâtre dédié, le Théâtre nô de la préfecture d’Ishikawa, qui programme toute l’année. Pour le voyageur intéressé par les arts classiques japonais, Kanazawa offre un accès que Tokyo, malgré sa taille, ne reproduit pas.
BENIYA MUKAYU : LE RYOKAN QUI CONCLUT
Yamanaka Onsen est une petite ville thermale dans les gorges de Kakusenkei, à environ une heure de route de Kanazawa. C’est là que se trouve Beniya Mukayu, régulièrement cité parmi les deux ou trois plus beaux ryokan du Japon, et l’adresse que la plupart des clients de STAYGO choisissent pour la dernière nuit d’une extension à Kanazawa.
Beniya Mukayu n’est pas un ryokan traditionnel. L’architecture est minimaliste contemporaine, retenue, précise, sans ornement, à la manière dont le meilleur design japonais atteint un luxe silencieux. Chaque chambre dispose d’un rotenburo privé, bain thermal en plein air alimenté par la source de Yamanaka. Le dîner kaiseki utilise les produits de la péninsule de Noto, un littoral aux ressources marines exceptionnelles, et change avec la saison au point que la carte devient méconnaissable d’une visite à l’autre à un mois d’intervalle.
Les tarifs vont d’environ 100 000 ¥ à 200 000 ¥ par personne et par nuit, dîner kaiseki et petit-déjeuner compris. C’est la bonne fin pour un itinéraire à Kanazawa : deux nuits en ville, une demi-journée au marché et à Higashi Chaya, Kenroku-en le matin, un atelier d’artisanat privé l’après-midi, puis l’heure de route vers le sud jusqu’à Yamanaka Onsen pour une nuit qui justifie toute l’extension.
Dans Kanazawa même, l’option la plus réfléchie est la location d’une machiya, une maison de ville traditionnelle. Plusieurs ont été converties en hébergement privé dans les quartiers de Higashi Chaya et de Kazuemachi. Le Kanazawa Hakuchoro Hotel Sanraku est l’hôtel le plus raffiné de la ville. Pour ceux qui préfèrent un hôtel de plein service aux éléments traditionnels, l’Hotel Nikko Kanazawa offre le standard le plus fiable du centre. STAYGO conseille sur l’option qui convient à la structure de l’itinéraire. Hôtel en ville puis Beniya Mukayu : c’est l’ordre que la plupart des clients trouvent optimal.
POURQUOI KANAZAWA PLUTÔT QUE KYOTO POUR UN SECOND VOYAGE
La comparaison n’est pas parfaitement juste, Kyoto et Kanazawa diffèrent par l’échelle et le caractère, mais c’est la bonne question pour le voyageur qui a déjà fait Kyoto et se demande où passer des jours supplémentaires au Japon. L’argument en faveur de Kanazawa contre un second séjour à Kyoto est simple : moins de monde, une vie quotidienne plus visible, et une culture artisanale sans équivalent ailleurs dans le pays.
La culture de la feuille d’or suffirait à elle seule : les ateliers, les marchés, l’or appliqué sur les laques, les céramiques et les intérieurs de temples. Ajoutez Kenroku-en en hiver, le marché d’Omicho à l’aube avec le crabe des neiges, un atelier privé de Kaga Yuzen, les rues intactes de Higashi Chaya avant l’arrivée des autocars, et une nuit à Beniya Mukayu : voilà une extension japonaise que les voyageurs sérieux ne regretteront pas. C’est l’autre version du Japon, celle qui était là depuis toujours, en attendant que l’itinéraire l’atteigne.
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STAYGO conçoit des extensions à Kanazawa qui incluent les ateliers de feuille d’or, les expériences artisanales privées, l’accès au marché d’Omicho et Beniya Mukayu, le ryokan qui justifie le détour.
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