Le Japon fait circuler trois trains-couchettes qui fonctionnent comme des hôtels sur rails, et presque personne ne les réserve sans aide. Le Train Suite Shiki-Shima, le Twilight Express Mizukaze et le Seven Stars in Kyushu emmènent leurs hôtes deux à quatre nuits, avec une cuisine kaiseki à bord et certains des plus beaux paysages d’Asie qui défilent à la fenêtre. Les places ne sont pas vendues au sens ordinaire. Elles sont attribuées par tirage au sort, à travers un système très disputé, conduit en japonais, et documenté en anglais seulement en partie.
Ce guide couvre les trois trains, le fonctionnement réel du tirage, et ce qu’un spécialiste du voyage au Japon fait pour améliorer vos chances.
LES TROIS GRANDS TRAINS-COUCHETTES DE LUXE
L’ère des trains de luxe au Japon a commencé en 2013 avec le Seven Stars in Kyushu, et la catégorie est restée petite depuis. Chacun des trois trains est exploité par une compagnie régionale JR différente, sur un itinéraire différent, avec son propre design et sa propre cuisine. Ils ont une chose en commun : sur chaque départ, la demande dépasse largement l’offre.
Les trois ne sont pas interchangeables. Ils traversent des parties différentes du Japon, circulent selon des calendriers différents et conviennent à des voyageurs différents. Choisir entre eux, c’est là que commence une stratégie de candidature.
Exploité par JR East et lancé en 2017, le Shiki-Shima est le plus fermé des trois. Il part de la gare d’Ueno à Tokyo pour des itinéraires de 2 nuits et de 4 nuits couvrant Nikko, la région du Tohoku et Hokkaido. Dessiné par Eiki Watanabe, le train de dix voitures ne transporte que 34 hôtes dans 17 suites. Les tarifs vont d’environ 320 000 ¥ à 1 200 000 ¥ par personne selon la catégorie de suite et la durée du voyage. Les voitures panoramiques et la voiture-restaurant comptent parmi les intérieurs les plus photographiés du design japonais contemporain.
Lancé en 2017 par JR West, le Mizukaze part d’Osaka ou de Kyoto vers l’ouest le long de la côte du San’in, l’un des littoraux les moins visités du Japon, puis continue jusqu’au Kyushu. Le nom signifie « vent d’eau », et l’itinéraire qui suit des falaises abruptes au-dessus de la mer du Japon le mérite. Les voyages durent 3 nuits et 4 nuits, à partir de 150 000 ¥ et jusqu’à 500 000 ¥ par personne. Le train accueille 30 hôtes dans plusieurs catégories de suites, dont une suite présidentielle avec bain panoramique. Conçu dans une palette d’inspiration européenne par l’équipe interne de JR West, le Mizukaze passe une plus grande partie de son trajet au bord de l’eau que les deux autres.
Le premier, et toujours la référence. Le Seven Stars a été lancé en octobre 2013 et a marqué le début de l’ère moderne des trains de luxe au Japon. Dessiné par Ken Kiyoyuki Okuyama, le designer derrière les intérieurs de Ferrari et de Porsche, le train couvre les sept préfectures du Kyushu en une boucle de 2 nuits ou de 4 nuits au départ de la gare de Hakata, à Fukuoka. Ses 12 voitures accueillent 28 hôtes dans sept types de suites. Les tarifs vont de 220 000 ¥ à 500 000 ¥ par personne. Le Seven Stars a posé le modèle que les deux autres ont suivi : une cuisine régionale venue des préfectures traversées, et des intérieurs travaillés comme ceux d’un hôtel plutôt que d’un train.
TARIFS ET PRESTATIONS INCLUSES
Les trois tarifs sont tout compris : votre suite, tous les repas (dîners kaiseki, petits-déjeuners, thé de l’après-midi), les boissons sans alcool, les excursions guidées à certains arrêts et les animations à bord. Les sakés de prestige, les vins et les spiritueux sont en général facturés à part, même si des accords mets et boissons peuvent être ajoutés.
L’écart de prix à l’intérieur d’un même train tient à la catégorie de suite, pas au niveau de service. Chaque hôte a la même table, le même taux d’encadrement et les mêmes excursions, quelle que soit sa suite. Ce que l’argent achète, c’est l’espace, l’orientation des fenêtres et des éléments comme un bain panoramique privatif ou un majordome attitré.
« Des journées de cuisine kaiseki, de service et de paysage, avec un lit au bout de chacune. Que tout cela se passe sur des rails est presque le moindre du sujet. »
LE SYSTÈME DE RÉSERVATION PAR TIRAGE AU SORT
Aucun des trois trains ne se réserve directement ni par une agence de voyages classique, comme on réserve un hôtel ou un vol. Tous fonctionnent par un système de candidature avec tirage au sort, géré par leurs compagnies JR respectives. Les candidatures ouvrent environ quatre mois avant chaque fenêtre de départ. Le candidat choisit une date de départ souhaitée, une catégorie de suite et une durée de voyage, puis dépose son dossier sur un portail en ligne (interface en japonais, même s’il existe des contournements). Les gagnants sont prévenus quelques semaines après la clôture ; ceux qui n’ont pas été retenus peuvent se représenter aux tours suivants.
Les taux de réussite ne sont pas publiés, mais les estimations du secteur situent le Shiki-Shima, le plus limité en capacité et le plus couvert par les médias, au niveau le plus difficile, en particulier pour ses départs de 4 nuits pendant la saison des cerisiers et celle des érables. Le Mizukaze et le Seven Stars ont des calendriers de départs plus larges et des taux de réussite légèrement supérieurs dans les périodes moins disputées, mais les dates populaires restent très largement sursouscrites.
Il n’existe pas de marché secondaire légitime. Les places obtenues au tirage ne sont pas cessibles. Des approches parallèles existent, mais elles comportent un vrai risque de fraude et ne sont pas une voie que STAYGO cautionne ou facilite. La bonne stratégie consiste à candidater correctement, sur plusieurs tours, avec un plan de repli.
« Ce tirage n’est pas aléatoire comme l’est un lancer de pièce. Il récompense les candidats qui comprennent le système : à quels tours se présenter, quelles catégories de suites sont moins disputées, quels mois de départ offrent les meilleures chances. »
LES MEILLEURES SAISONS POUR CANDIDATER
La saison des cerisiers, en gros de fin mars à mi-avril selon les années, est la fenêtre la plus disputée pour les trois trains. La saison des érables, généralement de mi-octobre à mi-novembre, arrive juste derrière. Ce sont les deux fenêtres que tout le monde veut, et les candidatures viennent aussi bien du Japon que de l’étranger.
Pour qui peut assouplir son itinéraire, de fin janvier à février et de juillet à début août, la concurrence est nettement moindre. L’hiver sur l’itinéraire du Tohoku du Shiki-Shima est une expérience que les vrais amateurs de train placent souvent au-dessus des départs de la saison des cerisiers : la neige au sol, les voitures panoramiques chauffées et bien moins de candidats pour les mêmes places. Le Mizukaze longe la même côte de la mer du Japon en hiver, et cela n’a rien à voir avec l’été.
L’approche que nous recommandons à la plupart des clients : retenir deux ou trois fenêtres de voyage acceptables plutôt qu’une date fixe, candidater au premier tour pour chacune, et se représenter aux tours suivants en cas d’échec. La souplesse sur la catégorie de suite aide aussi : les suites les plus chères et les plus abordables sont souvent plus disputées que les catégories intermédiaires, où la demande se répartit davantage.
CE QUE L’ON VIT RÉELLEMENT À BORD
La table est le cœur des trois voyages. Chaque train travaille avec des producteurs régionaux et des chefs locaux pour composer des menus de style kaiseki qui changent avec l’itinéraire et la saison. À bord du Shiki-Shima, la voiture-restaurant est un lieu formel où les plats arrivent au rythme des points de repère et des moments de paysage. Le train ralentit délibérément sur certains tronçons pour prolonger la vue pendant le service. À bord du Seven Stars, le dîner puise dans les sept préfectures du Kyushu sur plusieurs plats, le wagyu de Kyushu, les produits de la mer et les légumes régionaux étant mis sur le même plan.
Les arrêts font partie du voyage plutôt qu’ils ne l’interrompent. Les passagers du Seven Stars font un détour en autocar vers la ville thermale de Yufuin et le port historique de Mojiko. Les arrêts du Shiki-Shima donnent accès aux temples de Nikko et, lors du voyage de 4 nuits, aux campagnes de Hokkaido en fleurs l’été. Le Mizukaze ménage du temps au vieux grand sanctuaire d’Izumo et aux villages de pêcheurs de la côte du San’in.
Les intérieurs récompensent celui qui reste assis. La voiture panoramique arrière du Shiki-Shima, un volume de verre sur deux hauteurs tourné vers la voie qui s’éloigne, a été conçue par Eiki Watanabe comme une méditation sur l’impermanence, le paysage devenant sans cesse du passé. Les suites du Seven Stars associent laque du Kyushu, papier washi et bois de la région dans des combinaisons qui semblent pensées plutôt que décorées.
POURQUOI UN CONCIERGE COMPTE
Le rôle de STAYGO dans la candidature aux trains de luxe commence des mois avant la fenêtre de voyage d’un client. Nous suivons les dates d’ouverture des candidatures pour les trois trains, déposons des dossiers sur plusieurs tours au nom du client, et conseillons la combinaison de catégorie de suite et de date de départ la plus susceptible d’aboutir compte tenu de la demande du moment.
Ce rôle ne s’arrête pas à la candidature, il se prolonge dans le voyage lui-même. Un train s’inscrit dans un itinéraire japonais plus long, et les journées de part et d’autre d’un Mizukaze de 3 nuits demandent leur propre organisation : l’hébergement à Osaka avant l’embarquement, la suite du voyage au Kyushu après la descente, le transport privé aux deux extrémités. Ce sont ces parties qui décident si le train sera le sommet du voyage ou un problème logistique au milieu.
Si le tirage est perdu à tous les tours, STAYGO bascule vers d’autres solutions sans demander au client de repartir de zéro. La Gran Class, l’équivalent japonais de la première classe sur certains shinkansen du Tohoku et de Hokkaido, offre une expérience ferroviaire différente mais réellement haut de gamme. Des affrètements privés existent sur certains trajets. Et dans certains cas, l’itinéraire gagne à ce changement de direction : une série de ryokans de luxe dans la région du San’in, celle-là même que le Mizukaze aurait traversée de nuit.
LE TIRAGE RÉCOMPENSE CEUX QUI CANDIDATENT PLUS D’UNE FOIS
STAYGO surveille chaque fenêtre de candidature, dépose des dossiers sur plusieurs tours et prépare des solutions de repli, pour que votre itinéraire au Japon ne dépende pas d’un seul résultat de tirage.
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