Le Japon a quatre saisons nettement distinctes, et chacune mérite un voyage pour des raisons différentes. La réponse honnête à « quel est le meilleur moment pour partir ? » est que cela dépend de ce que vous attendez du voyage. Voici la version sans fard de chaque saison : ses sommets, sa logistique, et le délai de réservation qu’elle impose.
Ce n’est pas un classement. Chaque saison possède quelque chose que les autres n’ont pas, et tout le travail consiste à faire correspondre l’une d’elles au voyage que vous voulez.
La saison des cerisiers en fleur (sakura) est la semaine la plus célébrée de l’année japonaise et la plus difficile à réserver. Le pic complet dure de cinq à dix jours en un lieu donné, et la date se déplace chaque année selon les températures de l’hiver. Vous réservez votre hébergement des mois avant que quiconque puisse confirmer les dates exactes, et les meilleures chambres sont parties bien avant la publication des prévisions.
Le spectacle est à la hauteur de sa réputation : pendant ces quelques jours, les parcs, les berges et les jardins de temple ne ressemblent à rien d’autre sur terre. Le parc Ueno, le parc Maruyama à Kyoto, le château de Hirosaki à Aomori, les douves de Chidorigafuchi à Tokyo : deux d’entre eux ne donnent jamais le même voyage, et il vaut la peine de décider tôt autour duquel vous construisez.
Mai, une fois les foules parties et avant l’arrivée de la chaleur, est sans doute le plus beau mois du Japon. Montagnes vertes, températures agréables, peu de touristes, et les mêmes hôtels et ryokan qu’il était impossible de réserver en avril. Si vos dates sont souples, mai est le mois à prendre.
Juin, c’est le tsuyu, la saison des pluies. Hortensias et iris sortent dans les jardins de temple, la campagne vire à un vert dense et la fréquentation chute. La pluie est persistante plutôt que continue : des journées claires la coupent, et la lumière de ces jours-là ne ressemble à celle d’aucun autre mois. Si vous photographiez, ou si vous voulez simplement les jardins pour vous, juin mérite d’être envisagé.
Juillet et août sont les mois des festivals. Le Gion Matsuri de Kyoto, l’un des trois grands festivals du Japon, occupe tout le mois de juillet : chars anciens, processions cérémonielles, costumes traditionnels, à une échelle que rien d’autre n’égale. L’Awa Odori de Tokushima en août, le Nebuta Matsuri d’Aomori et des milliers de soirées de feux d’artifice locales (hanabi) remplissent le reste de l’été.
La contrepartie, c’est la chaleur et l’humidité. Tokyo et Osaka en août rendent pénible tout ce qui vous garde dehors longtemps. La réponse habituelle consiste à venir pour les festivals et à dormir dans un endroit plus frais : les Alpes japonaises (Matsumoto, Kamikochi, Karuizawa) ou Hokkaido, où l’été reste doux.
Le feuillage d’automne, le koyo, est la plus indulgente des quatre saisons. La couleur descend de Hokkaido à la mi-octobre et traverse Honshu en six semaines, ce qui laisse une marge que les cerisiers n’offrent jamais : si un endroit a passé son pic, un autre y entre. Le temps est clair et sec, et la saison est assez longue pour que fixer vos dates tôt ne soit pas un pari.
Kyoto fin novembre est la référence : Eikan-do, Tofuku-ji et Arashiyama sous les érables rouge profond et or, les illuminations nocturnes dans les grands jardins de temple, le thé servi sous la couleur. Si le voyage porte sur la culture japonaise et pas seulement sur ses paysages, venez en automne.
Les ryokan de Hakone, de Nikko et des Alpes japonaises ont les plus belles de ces vues, et beaucoup disposent d’un onsen privatif ouvrant droit sur une forêt de cèdres en pleine couleur. Réservez quatre à six mois à l’avance pour les semaines de pointe. Les semaines d’épaule, avant la mi-octobre ou après la fin novembre, offrent à peu près le même paysage avec bien moins de concurrence.
L’hiver est le moment où le Japon est le plus calme. Les foules qui définissent le printemps et l’automne ont largement disparu, les jardins de temple sont vides à l’aube, et les ryokan fonctionnent avec moins d’hôtes et plus d’attention pour chacun. C’est aussi la période la moins chère de l’année : les tarifs baissent partout, et des chambres impossibles à obtenir en avril et en novembre sont tout simplement disponibles.
La raison de venir en hiver, c’est le ryokan onsen sous la neige. Un bain extérieur (rotenburo) dans la neige fraîche, aucun son, et un dîner kaiseki qui attend à l’intérieur. Hakone, Nikko et les villes thermales du Tohoku sont les endroits où le faire.
Pour les skieurs, Niseko à Hokkaido et Hakuba à Nagano détiennent la poudreuse qui attire des visiteurs d’Australie, d’Asie du Sud-Est et, de plus en plus, d’Europe. Niseko possède l’hébergement, les restaurants et les services de conciergerie qui vont avec. La poudreuse de Hokkaido suivie de quelques jours à table à Sapporo compose un voyage d’hiver difficile à reproduire ailleurs.
DÉLAIS DE RÉSERVATION PAR SAISON
LA RECOMMANDATION HONNÊTE
Pour une première visite : l’automne. La couleur traverse Honshu en six semaines, si bien que fixer vos dates quatre à six mois à l’avance n’est pas un pari. Le temps est clair et sec, et Kyoto fin novembre reste la référence à laquelle tout le reste se compare.
La profondeur plutôt que le spectacle : l’hiver. Les jardins de temple sont vides à l’aube, les ryokan reçoivent moins de monde et accordent plus d’attention à chacun, les tarifs baissent partout, et un bain extérieur sous la neige est la seule chose qu’aucune autre saison ne propose.
L’expérience absolue : les cerisiers, en connaissance de cause. Le pic dure cinq à dix jours et se déplace chaque année avec les températures de l’hiver : vous réservez donc six à neuf mois à l’avance sans connaître les dates. Si les vôtres peuvent bouger, mai vous donne les mêmes chambres, des montagnes vertes et presque personne.
« Le Japon n’a pas de basse saison. Il a quatre saisons qui appellent quatre voyages différents, réservés à quatre moments différents. Choisir entre elles, c’est l’essentiel de la planification. » Le délai de réservation que chaque saison exige.
QUELLE SAISON POUR VOTRE VOYAGE ?
STAYGO vous aide à choisir la fenêtre, puis remonte le fil à partir de là : les chambres d’abord, les restaurants ensuite, avec le délai que chacun réclame.
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